Olympia è un antico santuario greco nella regione del Peloponneso, nel sud della Grecia, dove ogni quattro anni si tenevano gli antichi giochi olimpici.

Situata all’incrocio di due fiumi, l’Alpheus e il Kladeos, Olympia aveva un mix di strutture religiose e atletiche. Aveva uno stadio, il primo mai costruito, che poteva contenere 40.000 persone. Aveva anche un ippodromo dove si svolgevano grandi corse di carri. Due città vicine di nome Elis e Pisa hanno discusso, e occasionalmente hanno fatto guerra, su chi aveva il diritto di controllare il sito.

Tra le caratteristiche religiose era una delle sette meraviglie del mondo — una statua gigante di Zeus in legno, oro e avorio. Il dio seduto aveva una statua della dea alata Nike nella sua mano destra e uno scettro con aquila arroccata nella sua sinistra. Conservato in un tempio dedicato a Zeus, l’altezza della statua a lungo perduto è stato stimato essere di circa 40 piedi (12 metri).

Con 40.000 persone stipate per assistere a cinque giorni di giochi e celebrazioni religiose, Olympia offrì uno spettacolo grandioso e molto affollato.

Lo scrittore Epitteto, che visse circa 1.900 anni fa, scrisse che “E cosa fai ad Olimpia? Non ti sciogli nel caldo? Non ti spintoni tra la folla? Non incontri mille problemi quando vuoi lavarti? Non ti inzuppi quando piove? Non soffri del rumore, delle urla e degli altri problemi? Ma mi sembra che tu abbia sopportato tutto questo perché quello che vedrai ne vale la pena.”(Da Giochi e santuari nell’antica Grecia di Panos Valavanēs, Kapon Edition, 2004)

I giochi si sarebbero tenuti per più di 1.000 anni fino a quando, sotto la pressione delle autorità cristiane, si fermarono qualche volta nel V secolo d. C.

Le origini di Olimpia

Panos Valavanēs, professore all’Università di Atene, nota nel suo libro che le prime prove di insediamento umano vicino a Olimpia risalgono a più di 5.000 anni fa, molto prima che si svolgessero i primi giochi. Da 4.500 anni fa, avevano costruito un tumulo, una struttura rocciosa con significato rituale, che gli abitanti potrebbero aver usato per la sepoltura.

Circa 3.000 anni fa, fu costruito un piccolo santuario e divenne un luogo dove le persone facevano offerte di statuette in bronzo e terracotta. Valavanēs osserva che includono raffigurazioni di ” tori, cavalli, arieti, cervi e uccelli”, qualcosa che indica che “gli adoranti hanno posto se stessi e le loro proprietà (cioè i loro animali da caccia e greggi) sotto la protezione del dio”, Zeus. Più tardi queste offerte sarebbero venuti a includere sempre più armi, qualcosa che allude alla crescente importanza dei militari tra le antiche città stato greche.

Anche se tradizionalmente si dice che i primi giochi olimpici siano stati tenuti nel 776 a. C., prove archeologiche indicano che non potrebbe essersi verificato prima del 700 A.C., dopo di che furono costruiti uno stadio e un ippodromo.

Le antiche Olimpiadi

Chi ha fondato i giochi e perché è un mistero. Gli antichi greci avevano diversi miti che descrivevano come iniziarono. ” La prima menzione della loro fondazione si trova negli scritti di Pindar”, scrive Kristine Toohey e Anthony James Veal nel loro libro The Olympic Games: A Social Science Perspective (Cab International, 2007).

“Attribuì le loro origini ad Eracle che, al suo ritorno dalla vittoria sul re Augeas di Elis, fondò i giochi presso la tomba di Pelope .”

Tuttavia hanno iniziato, sono cresciuti fino a comprendere un festival di cinque giorni, tenutosi a metà agosto, che includeva eventi sia maschili che maschili in una varietà di sport, tra cui corse di piedi e carri, pentathlon, wrestling, boxe e una sanguinosa forma di arti marziali miste nota come Pankration. “Piegano le caviglie e torcono le braccia e lanciano pugni e saltano sui loro avversari”, ha scritto l’antico scrittore Philostratos descrivendo lo sport.

Come suggerisce l’arte antica, tutte le competizioni, ad eccezione delle corse dei carri, si svolgevano a nudo, almeno fino al periodo della dominazione romana.

I vincitori sono stati premiati con una corona di foglie (non c’erano medaglie di secondo o terzo posto) e una festa tenuta in un edificio noto come Prytaneion. Era anche comune che le statue fossero fatte in onore dei campioni olimpici.

Le donne sposate, ad eccezione della sacerdotessa di Demeter Chamyne, non erano autorizzate a guardare le competizioni; tuttavia, come sottolinea il professore dell’Università di Cambridge Nigel Spivey nel suo libro The Ancient Olympics (Oxford University Press, 2012), questo divieto non era completo. “Olympia non era completamente chiusa agli spettatori femminili o alle partecipanti femminili”, scrive.

Spivey nota che all’inizio del IV secolo a.C., una donna spartana di nome Kyniska era la “proprietaria-addestratrice” di una squadra di carri che vinse due volte, un’iscrizione registra che era “l’unica donna di tutta la Grecia” a prendere la corona.

Inoltre, le ragazze non sposate erano anche autorizzate a guardare i giochi, e Spivey nota che c’era un “festival atletico minore separato in onore di Hera”, la moglie di Zeus, in cui potevano competere. Questo festival includeva un evento di corsa e l’offerta di una veste appena tessuta a Hera. A differenza degli uomini, le ragazze gareggiavano vestite, “le ragazze non gareggiavano nude, ma in abiti corti agganciati a una spalla (o un mantello in stile maschile) con i capelli sciolti”, scrive Spivey.

Tempio di Hera

Olympia ha un certo numero di edifici che sono stati utilizzati per cerimonie religiose al contrario di atletica. Valavanēs osserva che il primo edificio monumentale era dedicato, non a Zeus, ma piuttosto a sua moglie, Era. Conosciuto come Heraion, fu costruito intorno al 600 a. C.

“Su entrambe le estremità c’erano 6 colonne e 16 ai lati”, scrive Valavanēs, notando che lo stile delle colonne sopravvissute oggi è dorico. “Le colonne originali del tempio erano di legno.”Tra le sculture sopravvissute c’è una testa di calcare di Hera alta 1,7 piedi (mezzo metro) che indossa un nastro e un copricapo.

Tempio di Zeus

Nel 476 a.C., dopo che i Greci avevano sconfitto un tentativo di invasione da parte dei Persiani, fu presa la decisione di costruire, ad Olimpia, un tempio dedicato a Zeus che avrebbe poi tenuto la sua statua gigante, meraviglia del mondo.

“Le dimensioni dell’edificio che gli Eleiani gli dedicarono superarono tutti gli altri templi del Peloponneso”, scrive l’archeologo Ulrich Sinn nel suo libro Olympia: Culture, Sport and Ancient Festival (Markus Wiener Publishers, 2000). “Si alzò più di 65 piedi (20 metri) sopra un appezzamento di circa 92 per 210 piedi (28 per 64 metri).”Conteneva tre stanze, un vestibolo di apertura, una stanza principale dove alla fine fu conservata la statua di Zeus gigante, e una stanza sul retro che Sinn scrive potrebbe essere stata utilizzata per conferenze tenute da famosi pensatori greci come lo storico Erodoto.

La parte superiore dei lati est e ovest dell’edificio colonnato hanno quelli che vengono chiamati “frontoni”, nicchie triangolari contenenti statue. A ovest c’era una scena che mostrava una battaglia tra centauri (creature mitologiche metà umane e metà cavalli) e un popolo leggendario noto come Lapith. Secondo la leggenda i centauri si ubriacarono a una festa di nozze ospitata dal re Lapith e cercarono di violentare le loro donne e ragazzi, e scoppiò una rissa.

Sul frontone orientale, note di Valavanēs, c’era un’altra scena, questa raffigurante una corsa di carri tra Oinomanos, re di Pisa, e Pelope, un pretendente al trono. A supervisionare l’evento, al centro, era Zeus stesso.

Treasuries

Circa 2.500 anni fa, furono costruiti 12 piccoli edifici simili a templi, noti oggi come “treasuries”. Essi sembrano essere stati costruiti da colonie greche per contenere offerte per Zeus.

“Pausania descrive alcuni di questi preziosi oggetti votivi e menziona dieci tesori, vale a dire quelli di Sikyon, Siracusa, Epidamnos, Bisanzio, Sybaris, Cirene, Selinus, Metapontum, Megara e Gela”, scrive l’archeologa Olympia Vikatou in un articolo online del Ministero della Cultura ellenico. “Questi semplici edifici sono costituiti da un’unica camera e da un portico distilo,” che si affacciano “a sud verso il santuario.”

Valavanēs scrive nel suo libro che il ” fatto che la maggior parte delle città che fanno queste dediche erano in Italia meridionale e Sicilia, i Propontis, e Nord Africa dimostra l’estensione della reputazione del santuario tra le colonie …”

Olimpia romana e fine

Valavanēs nota che dopo che la Grecia fu conquistata nel 146 a.C., i Romani furono generalmente attenti a rispettare Olimpia. Il generale romano Mummio, che supervisionava le truppe romane, fece anche un’offerta di 21 scudi greci dorati, che furono appesi al Tempio di Zeus.

Ai cittadini romani, incluso l’imperatore stesso, fu permesso di competere nei giochi (si dice che Nerone abbia vinto sei concorsi, anche se in modo fraudolento). Nuova costruzione ha avuto luogo a Olympia, tra cui locande, negozi e un nuovo, mal necessario, sistema idrico.

Ciò che alla fine finì le antiche Olimpiadi fu l’ascesa del cristianesimo. Quando crebbe e divenne la religione ufficiale di Roma, i suoi capi non presero benignamente i giochi pagani, a loro avviso. Nel 393 d.C., un editto emesso dall’imperatore Teodosio I vietò le Olimpiadi, anche se sembrava essere stato ignorato per un certo tempo. Quando si tennero esattamente gli ultimi giochi non è noto, ma sembra che siano terminati ad un certo punto nel V secolo d. C.

Per quanto riguarda la statua di Zeus, sembra essere stata portata a Costantinopoli (ora Istanbul) ad un certo punto e persa in un incendio nel 475 d.C.

Nel sito di Olimpia, un villaggio cristiano sarebbe stato costruito, superando il santuario, che stava cadendo in rovina. ” Come aveva fatto con il resto del suo mondo, Zeus cedette il suo più grande santuario, Olimpia, al cristianesimo”, scrive Valavanēs. I giochi che il santuario di Dio ospitò non sarebbero stati rianimati fino al 1896.

— Owen Jarus, LiveScience Contributor