Gli Omaha sono una tribù di nativi americani riconosciuta dal governo federale che vive nella riserva di Omaha nel nord-est del Nebraska e nell’Iowa occidentale, Stati Uniti. La Riserva indiana di Omaha si trova principalmente nella parte meridionale della contea di Thurston e nella contea nord-orientale di Cuming, Nebraska, ma piccole parti si estendono nell’angolo nord-orientale della contea di Burt e attraverso il fiume Missouri nella contea di Monona, Iowa.
La sua superficie totale è di 796.355 km2 (307.474 sq mi) e una popolazione di 5.194 è stata registrata nel censimento del 2000. La sua più grande comunità è Macy.
La tribù Omaha iniziò come una tribù di boschi più ampia che comprendeva sia le tribù Omaha che Quapaw e viveva nell’area vicino ai fiumi Ohio e Wabash. Mentre si muovevano più a ovest, le tribù si divisero, con la tribù Quapaw che si spostava in quella che ora è l’Arkansas e la tribù Omaha, nota come U-Mo’n-Ho’n (”a monte”) che si stabiliva vicino al fiume Missouri in quello che ora è l’Iowa nord-occidentale.
Nel 1700, Pierre-Charles Le Sueur, un commerciante di pellicce ed esploratore francese, fu il primo uomo bianco a scrivere rapporti della tribù Omaha mentre commerciava con le bande locali del Dakota in quello che oggi è il Minnesota. Gli fu detto di un villaggio di Omaha con quattrocento abitazioni e una popolazione di circa quattromila persone. Si trovava sul grande fiume Sioux vicino alla sua confluenza con il fiume Missouri, vicino all’attuale Sioux City, Iowa. I francesi poi lo chiamarono ” Il fiume dei Mahas.”
Quando i cacciatori di pellicce francesi entrarono per la prima volta nella regione a metà del diciassettesimo secolo, gli Omaha vivevano sopra il grande fiume Sioux e il lato orientale del fiume Missouri. Hanno vissuto lì per molti anni. Tra i loro vicini più stretti c’erano le tribù Iowa, Oto e Winnebago. Durante questo periodo, gli storici ritengono che gli Omaha vagavano a nord fino al fiume Cheyenne nel Dakota del Sud fino al fiume Platte nel Nebraska. Più tardi, Lewis e Clark trovarono la Tribù attraverso il Missouri a sud di Sioux City, Iowa.
I villaggi di Omaha furono istituiti temporaneamente per un periodo di tempo da otto a quindici anni. Gli attacchi della tribù Sioux e la malattia spesso significava il trasferimento dei villaggi. Ogni villaggio era composto da cinquanta a cento abitazioni con villaggi situati nelle attuali aree di Bellevue, e Homer, Nebraska e lungo il fiume Papillion. Mentre gli Omaha avevano usato capanne di corteccia come case nella loro ex cultura boschiva, tipis e logge di terra divennero più pratici nelle loro nuove terre lungo il fiume Missouri.
La divisione del lavoro tra uomini e donne era chiaramente definita. Le donne erano responsabili per la creazione di tipis utilizzati principalmente sulla caccia al bufalo, tuttavia sia gli uomini e le donne hanno condiviso nella costruzione delle logge di terra. Le donne erano responsabili di tutta la preparazione del cibo, la lavorazione delle pelli per essere adatte per l’abbigliamento e gli strumenti di moda dalle ossa. Donne e bambini entrambi tendevano ai giardini di famiglia dopo essere stati ripuliti dagli uomini in primavera. In questi appezzamenti da due a tre acri venivano coltivati fagioli, mais, melone e zucca.
Intorno al 1800, un’epidemia di vaiolo, derivante dal contatto con gli europei, spazzò l’area, riducendo la popolazione della tribù uccidendo circa un terzo dei suoi membri. Il capo Merlo era tra quelli che morirono quell’anno. Blackbird aveva stabilito il commercio con gli spagnoli e francesi, e usato il commercio come misura di sicurezza per proteggere il suo popolo. Consapevole del fatto che tradizionalmente mancava una grande popolazione come difesa dalle tribù vicine, Blackbird credeva che promuovere buoni rapporti con gli esploratori bianchi e il commercio fossero le chiavi della loro sopravvivenza. Gli spagnoli costruirono un forte nelle vicinanze e commerciarono regolarmente con gli Omaha durante questo periodo.
Per quanto riguarda tutte le tribù e culture delle pianure, i bufali erano necessari per la sopravvivenza e il sostentamento della tribù. Quasi ogni parte del bufalo era usata per cibo, vestiti, attrezzi, corde, persino parrucchieri e lozioni. Tuttavia, poiché le grandi mandrie di bufali scomparvero dalle pianure, le Tribù furono costrette ad abbandonare alcuni dei loro mezzi di auto-sostegno, con conseguente dipendenza fatale dal governo e dalla cultura dominante.
Dal 1815 al 1865, furono firmati cinque trattati tra l’Omaha e il governo federale, ognuno dei quali ridusse la sovranità o la terra della Tribù, o entrambi. L’ultimo trattato portò alla vendita della parte settentrionale della terra di Omaha che fu poi data alla tribù Winnebago.
Ulteriori cessioni e trattative si verificarono per i successivi cinquant’anni, incluso il Dawes Act del 1882 che divideva la terra di Omaha in pacchi di 160 acri, proprio come fece l’Homestead Act per i coloni bianchi. Tuttavia, l’intera nozione di “possedere terra” era estranea alla Tribù. Il Severalty Act del 1887 ha finalmente permesso agli indiani di diventare cittadini degli Stati Uniti. Tuttavia, la cittadinanza non sarebbe stata data in modo uniforme fino al 1924.
Cambiamenti drammatici allo stile di vita di Omaha si sono verificati dal loro primo contatto con commercianti di pellicce bianche e coloni, che hanno introdotto nuovi strumenti, materiali, religione e valori commerciali come il baratto alla Tribù. La caccia e la coltivazione di cibo a scopo di lucro hanno distrutto gli aspetti spirituali di tali attività e, insieme ad essa, i riti religiosi e cerimoniali di accompagnamento. Omaha archi e frecce sono stati sostituiti da fucili, mentre Omaha ceramica e ciotole di legno e tazze ha dato modo di rame, stagno e ferro utensili.
Come con tante altre culture forestali orientali sfollati, gli Omaha sono stati quasi sempre catturati tra due forze aggressive-coloni bianchi e tribù delle pianure occidentali. Entrambi i gruppi non sono riusciti ad apprezzare gli sforzi della Tribù Omaha per adattarsi ai costumi economici e sociali bianchi, lasciando la Tribù a sopportare l’ira di entrambi i gruppi. L’avanzare della popolazione bianca contribuì all’esaurimento della selvaggina e della fauna selvatica da cui la tribù dipendeva una volta, sia spiritualmente che materialmente. Gli Omaha sono stati lasciati in balia di ben armati partiti di guerra Sioux dalla grave mancanza di fucili e altre armi. Il doppio fuoco dei nemici indiani e il massiccio afflusso di coloni bianchi ha portato molta sofferenza all’Omaha, che è stata sopportata con “una pazienza eroica”. Decisi a rimanere nella terra dei loro padri, resistendo a ogni pressione e alle offerte di andare nel territorio indiano, la tribù decise, nel 1855, di vendere le loro vaste terre di caccia e riservare il sito della loro antica casa sulle rive del Missouri e incontrarvi come meglio potevano il problema del loro futuro.