Big Cypress National Preserve è sede di oltre 30 specie di orchidee. Le orchidee sono la più grande famiglia di piante da fiore del mondo con oltre 25.000 specie conosciute e molte più probabilmente esistenti. Questi fiori non solo hanno sedotto un numero enorme di insetti e uccelli in tutto il mondo per impollinarli, ci hanno sedotto con la loro bellezza sorprendente e insolita. Di conseguenza, molte delle orchidee del sud della Florida sono diventati rari e in via di estinzione a causa di un eccesso di raccolta.
L’orchidea fantasma, con i suoi petali lunghi e delicati e lo sperone di nettare è diventata un simbolo del paesaggio del sud della Florida. Paludi profonde di cipressi, mele di stagno e palme sono l’ambiente preferito per questa pianta schizzinosa. L’orchidea fantasma, come molte orchidee, ha requisiti specifici di habitat come alta umidità, temperature miti, ombra screziata e l’esistenza di un certo tipo di fungo. L’orchidea fantasma è senza foglie ma ha radici fotosintetiche che le permettono di produrre zuccheri in presenza di luce solare. Le sue radici si impegnano in una relazione simbiotica con un tipo di fungo che lo aiuta a raccogliere sostanze nutritive in cambio di zuccheri extra. Senza questo fungo, l’orchidea non sarebbe in grado di prosperare.
La massa aggrovigliata dell’orchidea fantasma di radici verdi si aggrappa strettamente ai tronchi di varie specie arboree tra cui cipresso, mela di stagno e acero ed è visibile year-round.It si distingue dalle altre specie di orchidee per la presenza di sottili macchie bianche che punteggiano le sue radici. A giugno e luglio, al culmine della stagione delle zanzare, fiorisce l’orchidea fantasma. Di notte, è impollinato dalla falena della sfinge, la cui lunga lingua o proboscide gli consente di ricevere una dolce ricompensa di nettare dal fiore che non è facilmente raggiungibile da altri insetti. Idealmente, la falena si recherà a più di una pianta di orchidea fantasma, trasferendo così il polline. Tuttavia, l’orchidea fantasma è una specie vegetale rara e in via di estinzione che non fiorisce in modo affidabile.
La distruzione dell’habitat e i cambiamenti idrologici dovuti allo sviluppo umano nel sud della Florida sono stati parzialmente responsabili del declino delle popolazioni di orchidee fantasma. Inoltre, la raccolta eccessiva ha avuto un impatto negativo su questa pianta speciale. L’orchidea fantasma è ora protetta in molte aree di terra pubblica nel sud della Florida, tra cui Big Cypress National Preserve. Con una protezione continua, il fantasma e altre orchidee continueranno ad abitare il mosaico unico di ecosistemi che è il sud della Florida.