L’Ordine cistercense trova la sua origine storica a Cîteaux, un monastero francese fondato nel 1098 da un gruppo di monaci sotto la guida di San Roberto di Molesme. Lasciata l’Abbazia di Molesme per fondare un nuovo monastero, la comunità si proponeva di vivere una vita fedele alla semplicità della Regola di San Benedetto. Ispirati dal forte spirito di riforma ecclesiale e monastica dell’epoca, hanno voluto mettere da parte alcuni degli sviluppi della vita monastica associati all’illustre e influente Abbazia benedettina di Cluny. Concretamente, San Roberto e i suoi monaci abbracciarono una serie di ideali popolari tra i riformatori monastici contemporanei: tra questi, il desiderio di un efficace equilibrio tra preghiera e lavoro serio, l’enfasi sulla povertà evangelica e il distacco dagli affari mondani, e uno stile di vita comunitaria sul modello degli apostoli e dei primi cristiani (cfr. Atti 2:42-47; 4:32-35). In sostanza, desideravano cercare nuovi e autentici modi di vivere la loro vita di monaci in risposta alla chiamata di Dio, un programma di discernimento che includesse sia una fedeltà a una più ampia e antica tradizione monastica sia una sincera attenzione alla vita e ai tempi in cui vivevano.

Il fervore e l’ispirazione dei primi monaci di Cîteaux furono presto messi alla prova. Dalle fonti che sono disponibili, sembra che una certa tensione sorse a causa del rapporto un po ‘ ambiguo tra il nuovo monastero e la casa benedettina i monaci avevano lasciato. Per preservare la pace, dopo poco tempo San Roberto dovette lasciare Cîteaux e tornare a Molesme per riprendere le sue funzioni di abate. Per questo motivo nell’iconografia cistercense è spesso raffigurato come un monaco benedettino che indossa un abito nero, al posto del tradizionale abito bianco e nero dell’Ordine cistercense. Alcuni monaci decisero di tornare con San Roberto, mentre quelli rimasti professarono la loro stabilità a Cîteaux, sigillando così il loro impegno per la nuova riforma. Come abate di Cîteaux, San Roberto fu succeduto prima da S. Alberico e poi da S. Stefano Harding; insieme questi tre uomini sono celebrati come i fondatori dell’Ordine cistercense con una solenne festa il 26 gennaio.

Sotto la guida di S. Alberico la piccola comunità crebbe, costruì la loro prima chiesa e iniziò a stabilire i dettagli pratici del loro modo di vivere. Durante il mandato di Santo Stefano il nuovo monastero iniziò a crescere ad un ritmo notevole, con le prime quattro fondazioni (comunemente chiamate “case figlie”) che si susseguirono rapidamente: La Ferté (1113), Pontigny (1114), Clairvaux (1115) e Morimond (1115). Il rinnovamento della vita monastica inaugurato a Cîteaux si espanse presto in una rete sempre crescente di monasteri strettamente correlati ma indipendenti in tutta l’Europa medievale. Il desiderio di conservare un forte senso di unità e solidarietà tra le comunità in espansione ha portato i primi cistercensi a creare una carta di comunicazione fraterna che tenesse insieme i monasteri, che presto si è rivelata uno spartiacque nella storia del governo federato. Chiave di mandati di prima costituzione, intitolato ” Carta Caritatis “(“Carta della Carità”), necessaria ogni abate Cistercense di fare un’ispezione annuale o “visitazione” di sua figlia-case, nonché di convocare annualmente con suo fratello abati a Cîteaux per un “capitolo generale”, dedicato alla governance e promozione di quello che era essenzialmente diventare il primo “ordine religioso” nella Chiesa. Tale sistema di governo era visto come un modo promettente per armonizzare i ruoli dell’autorità centrale e locale, preservando un forte senso di unità e allo stesso tempo promuovendo una sana indipendenza in ciascuno dei suoi monasteri. Il sistema è cresciuto così popolare che il Concilio Lateranense IV (1215), indicando i cistercensi come un modello, ingiunto di governo dal capitolo generale su tutte le istituzioni religiose del tempo che non aveva già adottato.