xviii secoloModifica
Nel 1758 Carl Linneo introdusse il nome Homo sapiens come nome di specie nella decima edizione del suo lavoro Systema Naturae anche se senza una descrizione scientifica delle caratteristiche specifiche della specie. Dal momento che le grandi scimmie sono stati considerati i parenti più stretti degli esseri umani, basata sulla somiglianza morfologica, nel 19 ° secolo, è stato ipotizzato che i più vicini parenti per gli esseri umani erano gli scimpanzé (genere Pan) e il gorilla (genere Gorilla), e si basa sulla naturale gamma di queste creature, è stato ipotizzato che l’uomo ha condiviso un antenato comune con le scimmie Africane e che i fossili di questi antenati in definitiva sarebbe trovato in Africa.
xix secoloModifica
La scienza iniziò probabilmente alla fine del xix secolo quando si verificarono importanti scoperte che portarono allo studio dell’evoluzione umana. La scoperta del Neanderthal in Germania, le prove di Thomas Huxley sul posto dell’uomo nella natura e La discesa dell’uomo di Charles Darwin furono tutte importanti per le prime ricerche paleoantropologiche.
Il campo moderno della paleoantropologia iniziò nel 19 ° secolo con la scoperta dell ‘ “uomo di Neanderthal” (lo scheletro omonimo fu trovato nel 1856, ma vi erano stati ritrovamenti altrove dal 1830), e con prove dei cosiddetti uomini delle caverne. L’idea che gli esseri umani siano simili a certe grandi scimmie era stata ovvia per le persone per qualche tempo, ma l’idea dell’evoluzione biologica delle specie in generale non fu legittimata fino a dopo che Charles Darwin pubblicò Sull’origine delle specie nel 1859.
Sebbene il primo libro di Darwin sull’evoluzione non affrontasse la questione specifica dell’evoluzione umana—”la luce sarà gettata sull’origine dell’uomo e sulla sua storia”, era tutto ciò che Darwin scrisse sull’argomento—le implicazioni della teoria evolutiva erano chiare ai lettori contemporanei.
I dibattiti tra Thomas Huxley e Richard Owen si sono concentrati sull’idea dell’evoluzione umana. Huxley illustrò in modo convincente molte delle somiglianze e delle differenze tra gli esseri umani e le scimmie nel suo libro del 1863 Evidence as to Man’s Place in Nature. Con il tempo Darwin ha pubblicato il suo libro sul tema, Discesa dell’uomo, era già una ben nota interpretazione della sua teoria-e l’interpretazione che ha reso la teoria molto controversa. Anche molti dei sostenitori originali di Darwin (come Alfred Russel Wallace e Charles Lyell) esitarono all’idea che gli esseri umani avrebbero potuto evolvere le loro capacità mentali apparentemente sconfinate e la sensibilità morale attraverso la selezione naturale.
AsiaEdit
Prima dell’accettazione generale dell’Africa come radice del genere Homo, i naturalisti del xix secolo cercarono l’origine degli umani in Asia. Le cosiddette “ossa di drago” (ossa fossili e denti) dai negozi di farmacia cinesi erano conosciute, ma non fu fino all’inizio del 20 ° secolo che il paleontologo tedesco, Max Schlosser, descrisse per la prima volta un singolo dente umano da Pechino. Anche se Schlosser (1903) è stato molto cauto, identificando il dente solo come “?Anthropoide g.et sp. indet?, “sperava che il lavoro futuro avrebbe scoperto un nuovo antropoide in Cina.
Undici anni dopo, il geologo svedese Johan Gunnar Andersson fu inviato in Cina come consulente minerario e presto sviluppò un interesse per le “ossa di drago”. Fu lui che, nel 1918, scoprì i siti intorno a Zhoukoudian, un villaggio a circa 50 chilometri a sud-ovest di Pechino. Tuttavia, a causa della natura sparsa dei reperti iniziali, il sito fu abbandonato.
Il lavoro non riprese fino al 1921, quando il paleontologo austriaco Otto Zdansky, fresco di dottorato da Vienna, venne a Pechino per lavorare per Andersson. Zdansky condusse scavi a breve termine nella Località 1 nel 1921 e nel 1923, e recuperò solo due denti di importanza (un premolare e un molare) che descrisse successivamente, con cautela, come “?Homo sp.”(Zdansky, 1927). Fatto ciò, Zdansky tornò in Austria e sospese tutti i lavori sul campo.
Le notizie sui denti fossili di ominidi piacquero alla comunità scientifica di Pechino e presto furono formulati piani per lo sviluppo di un progetto più ampio e sistematico a Zhoukoudian. All’epicentro dell’eccitazione c’era Davidson Black, un anatomista nato in Canada che lavorava al Peking Union Medical College. Black condivideva l’interesse di Andersson, così come la sua opinione che l’Asia centrale fosse una casa promettente per l’umanità primitiva. Alla fine del 1926, Black presentò una proposta alla Fondazione Rockefeller in cerca di sostegno finanziario per lo scavo sistematico a Zhoukoudian e la creazione di un istituto per lo studio della biologia umana in Cina.
Il progetto Zhoukoudian nacque nella primavera del 1927 e due anni dopo fu formalmente istituito il Laboratorio di ricerca cenozoico del Geological Survey of China. Essendo la prima istituzione del suo genere, il Laboratorio Cenozoico ha aperto nuove strade per lo studio della paleogeologia e della paleontologia in Cina. Il Laboratorio fu il precursore dell’Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia dei vertebrati (IVPP) dell’Accademia Cinese delle Scienze, che prese la sua forma moderna dopo il 1949.
Il primo dei principali reperti del progetto è attribuito al giovane paleontologo svedese, Anders Birger Bohlin, allora consulente sul campo di Zhoukoudian. Recuperò un molare inferiore sinistro che Black (1927) identificò come inequivocabilmente umano (comparò favorevolmente alla precedente scoperta fatta da Zdansky), e successivamente lo coniò Sinanthropus pekinensis. La notizia fu inizialmente accolta con scetticismo e molti studiosi avevano riserve sul fatto che un singolo dente fosse sufficiente a giustificare la denominazione di un nuovo tipo di ominide precoce. Eppure in poco più di due anni, nell’inverno del 1929, Pei Wenzhong, allora direttore di campo a Zhoukoudian, dissotterrò la prima calvaria completa dell’Uomo di Pechino. Ventisette anni dopo la descrizione iniziale di Schlosser, l’antichità dei primi esseri umani in Asia orientale non era più una speculazione, ma una realtà.
Gli scavi continuarono nel sito e rimasero fruttuosi fino allo scoppio della seconda guerra sino-giapponese nel 1937. La ricerca decennale ha prodotto una ricchezza di materiali faunistici e litici, oltre a fossili di ominidi. Questi includevano 5 calvari più completi, 9 grandi frammenti cranici, 6 frammenti facciali, 14 mandibole parziali, 147 denti isolati e 11 elementi postcranici—stimati per rappresentare almeno 40 individui. Prove di fuoco, contrassegnate da lenti di cenere e ossa e pietre bruciate, erano apparentemente presenti, anche se studi recenti hanno messo in discussione questa visione. Franz Weidenreich venne a Pechino poco dopo la prematura morte di Black nel 1934, e si occupò dello studio degli esemplari di ominidi.
Dopo la perdita dei materiali dell’uomo di Pechino alla fine del 1941, gli sforzi scientifici a Zhoukoudian rallentarono, principalmente a causa della mancanza di finanziamenti. Frenetica ricerca dei fossili mancanti ha avuto luogo, e ha continuato fino al 1950. Dopo l’istituzione della Repubblica Popolare Cinese nel 1949, gli scavi ripresero a Zhoukoudian. Ma con l’instabilità politica e i disordini sociali in Cina, a partire dal 1966, e le principali scoperte a Olduvai Gorge e East Turkana (Koobi Fora), i riflettori paleoantropologici si spostarono verso ovest verso l’Africa orientale. Sebbene la Cina abbia riaperto le sue porte all’Occidente alla fine degli anni ‘ 70, la politica nazionale che chiedeva l’autosufficienza, unita a una barriera linguistica allargata, ha ostacolato tutte le possibilità di relazioni scientifiche rinnovate. In effetti, l’antropologo di Harvard K. C. Chang ha osservato, “la collaborazione internazionale (nelle nazioni in via di sviluppo molto spesso un travestimento per il dominio occidentale) è diventata una cosa del passato” (1977: 139).
AfricaEdit
1920 – 1940sEdit
Il primo paleoanthropological trovare made in Africa era il 1921 scoperta di Kabwe 1 cranio al Kawbe (Broken Hill)Zambia. Inizialmente, questo esemplare era chiamato Homo rhodesiensis; tuttavia, oggi è considerato parte della specie Homo heidelbergensis.
Nel 1924 in una cava di calcare a Taung, il professor Raymond Dart scoprì un esemplare giovanile straordinariamente ben conservato (endocasto facciale e cerebrale), che chiamò Australopithecus africanus (Australopithecus che significa “Scimmia del Sud”). Sebbene il cervello fosse piccolo (410 cm3), la sua forma era arrotondata, a differenza della forma del cervello di scimpanzé e gorilla, e più simile alla forma vista negli esseri umani moderni. Inoltre, l’esemplare esibiva denti canini corti, e il posizionamento anteriore del forame magnum era più simile al posizionamento visto negli esseri umani moderni che il posizionamento visto in scimpanzé e gorilla, suggerendo che questa specie era bipede.
Tutti questi tratti convinsero Dart che il bambino Taung era un antenato umano bipede, una forma di transizione tra scimmia e umano. Tuttavia, le conclusioni di Dart furono in gran parte ignorate per decenni, poiché la visione prevalente del tempo era che un grande cervello si evolveva prima della bipedalità. Ci sono voluti la scoperta di ulteriori fossili di australopith in Africa che assomigliavano al suo esemplare, e il rifiuto della bufala dell’Uomo di Piltdown, per le affermazioni di Dart da prendere sul serio.
Nel 1930, il paleontologo Robert Broom scoprì e descrisse una nuova specie a Kromdraai, in Sud Africa. Sebbene in qualche modo simile all’Australopithecus africanus di Dart, l’esemplare di Broom aveva denti guanciali molto più grandi. A causa di questa differenza, Broom chiamò il suo esemplare Paranthropus robustus, usando un nuovo nome di genere. In tal modo, ha stabilito la pratica di raggruppare australopiths gracile nel genere Australopithecus e australopiths robusto nel genere Paranthropus. Durante il 1960, la varietà robusta è stato comunemente spostato in Australopithecus. Un consenso più recente è stato quello di tornare alla classificazione originale di Paranthropus come genere separato.
1950 – 1990modifica
La seconda metà del XX secolo ha visto un significativo aumento del numero di reperti paleoantropologici realizzati in Africa. Molti di questi reperti sono stati associati con il lavoro della famiglia Leakey in Africa orientale. Nel 1959, la scoperta di Mary Leakey dello Zinj fossin (OH 5) a Olduvai Gorge, in Tanzania, portò all’identificazione di una nuova specie, Paranthropus boisei. Nel 1960, i Leakeys scoprirono il fossile OH 7, sempre a Olduvai Gorge, e lo assegnarono a una nuova specie, Homo habilis. Nel 1972, Bernard Ngeneo, un operaio che lavorava per Richard Leakey, scoprì il fossile KNM-ER 1470 vicino al lago Turkana in Kenya. KNM-ER 1470 è stato interpretato come una specie distinta, Homo rudolfensis, o in alternativa come prova di dimorfismo sessuale in Homo habilis. Nel 1967, Richard Leakey riportò i primi esempi definitivi di Homo sapiens anatomicamente moderno dal sito di Omo Kibish in Etiopia, noto come Omo remains. Alla fine del 1970, Mary Leakey ha scavato le famose impronte di Laetoli in Tanzania, che hanno dimostrato l’antichità della bipedalità nel lignaggio umano. Nel 1985, Richard Leakey e Alan Walker scoprirono un esemplare che chiamarono il Teschio Nero, trovato vicino al lago Turkana. Questo esemplare è stato assegnato ad un’altra specie, Paranthropus aethiopicus. Nel 1994, un team guidato da Meave Leakey annunciò una nuova specie, Australopithecus anamensis, basata su esemplari trovati vicino al lago Turkana.
Numerosi altri ricercatori hanno fatto importanti scoperte in Africa orientale. Forse il più famoso è lo scheletro di Lucy, scoperto nel 1973 da Donald Johanson e Maurice Taieb nel Triangolo di Afar in Etiopia nel sito di Hadar. Sulla base di questo scheletro e delle successive scoperte, i ricercatori hanno inventato una nuova specie, Australopithecus afarensis. Nel 1975, Colin Groves e Vratislav Mazák annunciarono una nuova specie di esseri umani che chiamarono Homo ergaster. Esemplari di Homo ergaster sono stati trovati in numerosi siti in Africa orientale e meridionale. Nel 1994, Tim D. White annunciò una nuova specie, Ardipithecus ramidus, basata su fossili provenienti dall’Etiopia.
Nel 1999 sono state annunciate due nuove specie. Berhane Asfaw e Tim D. White chiamarono Australopithecus garhi sulla base di esemplari scoperti nella valle di Awash in Etiopia. Meave Leakey ha annunciato una nuova specie, Kenyanthropus platyops, basata sul cranio KNM-WT 40000 del lago Turkana.
21 ° secoloModifica
Nel 21 ° secolo sono stati trovati numerosi fossili che aggiungono alle attuali conoscenze delle specie esistenti. Ad esempio, nel 2001, Zeresenay Alemseged ha scoperto un fossile infantile Australopithecus afarensis, chiamato Selam, dal sito di Dikika nella regione di Afar in Etiopia. Questo ritrovamento è particolarmente importante perché il fossile includeva un osso ioide conservato, qualcosa che raramente si trova in altri fossili paleoantropologici ma importante per comprendere l’evoluzione delle capacità linguistiche.
Due nuove specie provenienti dall’Africa meridionale sono state scoperte e descritte negli ultimi anni. Nel 2008, un team guidato da Lee Berger ha annunciato una nuova specie, Australopithecus sediba, basata su fossili che avevano scoperto nella grotta di Malapa in Sud Africa. Nel 2015, un team guidato anche da Lee Berger ha annunciato un’altra specie, Homo naledi, basata su fossili che rappresentano 15 individui del Rising Star Cave System in Sud Africa.
Nuove specie sono state trovate anche in Africa orientale. Nel 2000, Brigitte Senut e Martin Pickford descrissero la specie Orrorin tugenensis, sulla base di fossili trovati in Kenya. Nel 2004, Yohannes Haile-Selassie ha annunciato che alcuni esemplari precedentemente etichettati come Ardipithecus ramidus costituivano una specie diversa, Ardipithecus kadabba. Nel 2015, Haile-Selassie ha annunciato un’altra nuova specie, Australopithecus deyiremeda, anche se alcuni studiosi sono scettici sul fatto che i fossili associati rappresentino veramente una specie unica.
Anche se la maggior parte dei fossili di ominidi provenienti dall’Africa sono stati trovati in Africa orientale e meridionale, ci sono alcune eccezioni. Uno è Sahelanthropus tchadensis, scoperto nel paese centroafricano del Ciad nel 2002. Questa scoperta è importante perché allarga la gamma geografica presunta dei primi ominidi.