Il pendio continentale si estende dalla rottura dello scaffale a profondità d’acqua tipicamente di circa 3.000–4.000 m dove un brusco cambiamento di pendenza delimita il piede del pendio. Può essere delimitata sul suo margine verso il mare da depositi spessi che comprendono l’aumento continentale o depositi di riempimento del bacino delle pianure abissali (essenzialmente piatte). Il limite verso il mare della pendenza continentale è indicato da una riduzione generale della pendenza, tendente verso l’orizzontale.
Un controllo di primo ordine sulla morfologia del pendio continentale è l’impostazione tettonica del margine. Emery (1980) e Uchupi e Emery (1991) hanno notato che i tipi di margine continentale attivo e passivo presentano differenze nella morfologia che possono essere attribuite ai processi che governano la loro formazione. La morfologia del margine passivo è controllata da processi di deposizione ed erosione, mentre la morfologia del margine attivo è controllata da processi tettonici / magmatici. Pertanto, i margini passivi sono generalmente meno ripidi e sono suscettibili di avere adiacenti aumenti continentali sedimentari e pianure abissali. Al contrario, i margini attivi sono sottilmente drappeggiati dai sedimenti e possono avere una trincea oceanica adiacente o trogolo.
Slope biota
La profondità è trovata in molti studi come un parametro fondamentale (che definisce il bioma) che correla con l’occorrenza del biota (McArthur et al., 2010), e le pendici continentali coprono una vasta gamma di profondità, dalla rottura dello scaffale a ~4.000 m. Per questi motivi, le associazioni tra comunità bentoniche e caratteristiche geomorfiche sul versante continentale devono essere considerate nel contesto della loro profondità di occorrenza. Althaus et al. (2012) concludono che “mentre alcune caratteristiche geomorfiche (di pendenza) hanno un alto potenziale per agire come surrogati per la biodiversità a scale spaziali intermedie, è necessario un contesto gerarchico per definirle e convalidarle all’interno di un contesto biogeografico più ampio.”