Se sei un proprietario di cani, è probabile che tu sia abituato ad avere pezzi di erba e terra lanciati in faccia — un fenomeno che di solito può essere ricondotto alla peculiare abitudine del tuo cane di raccogliere pezzi di terra con le zampe e spingerli energicamente nell’aria.

Gli esperti veterinari chiamano questo comportamento ” graffi a terra.”Di solito è liquidato come un fastidio — una stranezza strana e inspiegabile del comportamento canino. Ma la ricerca suggerisce che può anche dirci molto sui cani.

In primo luogo, non tutti i cani eseguono il bizzarro rituale di volteggiare la sporcizia nell’aria. In realtà, sembra essere un comportamento abbastanza raro.

“Sembra che si verifichi ugualmente nei maschi e nelle femmine, ma solo circa il 10% dei cani lo fa”, ha detto Rosie Bescoby, un comportamentista clinico animale con l’Associazione dei consulenti per il comportamento degli animali domestici nel Regno Unito. Il comportamento è anche innescato da un preciso insieme di circostanze: In genere, i cani indossano questa esibizione entusiasta subito dopo aver urinato o defecato, quando entrano in una nuova area con odori sconosciuti o dopo aver sentito l’odore della cacca di un altro cane, Bescoby ha detto a Live Science.

E ground scratch non è esclusivo per i cani; anche lupi, coyote e altri mammiferi, come i leoni, lo fanno. In effetti, diversi studi osservazionali sulle abitudini di grattarsi a terra di questi altri animali-in particolare coyote e lupi — hanno dato ai ricercatori alcuni degli indizi più utili sul perché i cani potrebbero farlo, ha detto Carlo Siracusa, un comportamentista veterinario presso la University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine.

“Nei lupi, ad esempio, vivono in branchi, e quindi è legato alla loro natura sociale”, ha detto Siracusa a Live Science, spiegando i risultati di studi precedenti. “Gli animali dominanti nel branco tendono a mostrare questo comportamento per delimitare il loro territorio. Quindi, presumibilmente stanno cercando di inviare messaggi ad altri lupi che, se oltrepassano questa linea, potrebbero essere attaccati. È diretto agli estranei, non agli animali dello stesso branco.”

Questo processo di marcatura territoriale ha due caratteristiche principali, Siracusa ha detto. In primo luogo, c’è un segno visivo — i graffi che l’animale lascia sul terreno. In secondo luogo, c’è il segno del profumo lasciato dall’urina, o dai fluidi secreti dalle ghiandole nelle zampe dei lupi mentre raschiano il terreno e lo inondano attraverso il terreno. “Quindi, questa è la teoria dietro di esso: O mi vedi farlo, vedi la sporcizia che è stata spostata o senti il mio profumo”, disse Siracusa.

Come si confronta con ciò che vediamo nei cani? In primo luogo, il graffio del terreno nei cani domestici è spesso accompagnato dalla marcatura delle urine su un albero vicino o un ciuffo d’erba, che rispecchia il comportamento di marcatura territoriale visto nei coyote e nei lupi. Inoltre, i cani sembrano anche secernere fluidi speciali di marcatura dalle loro zampe.

“Non è chiaro se i cani stiano raccogliendo un profumo dai segni di graffio, ma sappiamo che i cani hanno ghiandole sudoripare sui loro cuscinetti e/o ghiandole sebacee nella pelliccia tra le dita dei piedi”, ha detto Bescoby.

Siracusa ha aggiunto che queste ghiandole nei piedi producono anche feromoni, il che significa che i cani possono lasciare queste sostanze maleodoranti nel terreno e poi disperderli ampiamente attraverso la loro calci vigorosi. Questo potrebbe fornire un potente segnale chimico ad altri cani che sono stati lì, Siracusa ha detto. Non è chiaro esattamente quale funzione abbiano questi feromoni, quindi è difficile trarre conclusioni su quale messaggio potrebbero inviare ad altri cani, ha ammonito. Ma come con i lupi, è probabile che questi feromoni forniscano una notifica ad altri animali che si trovano nelle vicinanze.

Questo comportamento è aggressivo?

Anche se si è tentati di trarre la conclusione che il comportamento di gratta e vinci è aggressivo-un modo per minacciare attivamente altri cani con una lotta se invadono il territorio delimitato — Siracusa pensa che sia più sfumato di così. Gli animali domestici non possiedono e gestiscono “territori” allo stesso modo degli animali selvatici.

Quindi, crede che, invece di avvertire aggressivamente altri cani di stare lontano, i graffi a terra potrebbero semplicemente essere il modo di un cane di notificare agli altri la propria presenza — possibilmente per ridurre la probabilità che si incontrino l’un l’altro in un’area ristretta. Come in,” Sto lasciando un messaggio solo per farvi sapere che sono in giro, ” Siracusa ha detto. “Quindi, se mi conosci, e siamo in buoni rapporti, va bene per te essere qui intorno. Ma se non andiamo cosi ‘ d’accordo, potresti voler stare alla larga.”

Nel suo lavoro clinico con i cani, Siracusa ha anche notato (anche se solo aneddoticamente) che il graffio del terreno tende ad essere più comune negli animali domestici nervosi e insicuri. Ma questo non significa che tutti i ground scratchers siano ansiosi, ha sottolineato; è un comportamento del tutto naturale e non qualcosa di cui preoccuparsi.

Ma soprattutto per gli animali più spigolosi, potrebbe essere “un tentativo di controllare lo spazio e renderlo più sicuro”, perché “in realtà non sono un grande fan di incontrare altri cani”, ha detto Siracusa a Live Science. Ciò potrebbe anche spiegare perché i cani tendono a graffiare il terreno di più quando si trovano in un territorio sconosciuto e perché i cani di sesso femminile che vengono sterilizzati lo fanno più di quelli che non lo sono, secondo Bescoby.

Quindi, cosa significa tutto questo per i proprietari di animali domestici che graffiano il terreno? Secondo Siracusa, il modo migliore per affrontare questo comportamento è semplicemente quello di lasciare i cani andare avanti con esso, invece di cercare di annullare i loro istinti di fango.

“In generale, raccomandiamo che le persone diano al cane la possibilità di mostrare questo comportamento”, ha detto. Impedire loro di scambiare questi messaggi segreti con altri animali-anche se attraverso il mezzo di docce di sabbia – “li fa sentire più vulnerabili”, ha detto Siracusa.

E i graffi a terra diventano mai un vero problema per i cani? Bescoby ha detto di no. “Solo per i proprietari che si lamentano di erba e fango di essere preso a calci in faccia!”ha detto.

Articolo originale su Live Science.