L’unica parola finlandese per renderlo in inglese di tutti i giorni è “sauna”. Ma quello che è, e quanto significa per i finlandesi, è spesso frainteso – e non si tratta sicuramente di flirt o sesso.

In una stanza scarsamente illuminata con pannelli di legno, uomini nudi siedono in silenzio, sudando. Uno si batte ripetutamente con rami di betulla. Un altro stand, prende un mestolo d’acqua e lo versa con cura sulle pietre riscaldate della stufa nell’angolo.

C’è un rumore sibilante.

In pochi secondi un’ondata di calore umido si insinua intorno alle caviglie e sulle gambe prima di avvolgere tutto il corpo. I tuoi pori si aprono e il sudore ti copre dalla testa ai piedi.

Questo rituale di balneazione è stato eseguito in tutta la Finlandia per migliaia di anni, da quando i primi coloni scavarono un fossato nel terreno e riscaldarono un mucchio di pietre. L’acqua veniva gettata sulle pietre calde per emanare un vapore noto come loyly.

Ogni sauna è considerata avere il proprio carattere e il proprio loyly distintivo. Migliore è il loyly, più piacevole è la sauna.

Per coloro che lavorano nei campi in condizioni difficili, la sauna ha fornito il benvenuto sollievo per lavare e lenire i muscoli doloranti.

Queste calde stanze in legno potevano essere utilizzate anche a temperature più basse, ed erano al centro dei principali eventi della vita di un finlandese.

Le donne hanno partorito in loro perché le pareti delle tradizionali saune fumogene erano rivestite di fuliggine naturalmente resistente ai batteri, rendendole la stanza più pulita della casa.

Le saune erano anche il luogo per i rituali di purificazione prima del matrimonio, ei corpi dei morti venivano lavati e preparati per la sepoltura sulle panche di legno.

Per molti finlandesi la sauna era la stanza più sacra della casa e quella più strettamente associata al loro benessere.

“I finlandesi dicono che la sauna è la farmacia di un povero”, dice Pekka Niemi, una 54enne di Helsinki, che trascorre circa tre ore al giorno nella sauna, sei giorni alla settimana. “Se una persona malata non viene curata da catrame, spiriti o sauna, allora moriranno”, aggiunge, citando un proverbio finlandese. (“Spiriti” qui significa alcol forte, mentre il catrame era storicamente usato come antisettico.)

Oggi, la Finlandia è una nazione di 5,3 milioni di persone e 3.3 milioni di saune, che si trovano in case, uffici, fabbriche, centri sportivi, alberghi, navi e in profondità sotto terra nelle miniere.

Mentre l’abitudine alla sauna di Pekka Niemi può essere eccezionale, il 99% dei finlandesi ne prende almeno uno a settimana, e molto di più quando visita il loro cottage estivo in campagna. Qui il modello di vita tende a ruotare intorno alla sauna, e un lago vicino utilizzato per rinfrescarsi.

Non immaginate, però, che la sauna è puramente un luogo per divertimento e giochi. Certamente non sarebbe stato in tempi passati.

“Ai bambini è stato insegnato a comportarsi in una sauna come se fossero in chiesa”, afferma Jarmo Lehtola con approvazione. Egli è da Saunaseura, la Società Sauna finlandese, un’organizzazione dedicata a sostenere e preservare la cultura sauna tradizionale.

Fondato nel 1937, questo club privato di 4.200 membri si trova su un’isola a 15 minuti di autobus dal centro di Helsinki. Circondato da una foresta di betulle argentate, si affaccia sul tranquillo Mar Baltico.

Un cartello sulla porta d’ingresso indica di spegnere il telefono cellulare.

“La sauna è per la tua mente. Ti aiuta davvero a calmarti in una società moderna dove non è mai tranquilla”, afferma Lehtola. “Entri in questo luogo meditativo. È buio e di solito fa così caldo che non vuoi parlare.”

Ci sono alcune regole di base. Non mangiare o bere è consentito nella sauna e se si parla non si dovrebbe discutere il vostro lavoro, titolo o religione. I membri possono scegliere tra una sauna elettrica, due saune a legna e tre saune di fumo-tutte variabili in calore e intensità.

La maggior parte dei finlandesi considera le saune tradizionali a fumo le migliori a causa della morbidezza molto morbida che producono. Impiegano circa cinque ore per riscaldare e produrre fuliggine che copre le pareti di legno in uno spesso strato nero. Le panchine sono pulite, ma i bagnanti sono invitati a non appoggiarsi al muro, a meno che non vogliano ottenere una schiena fuligginosa.

A differenza delle saune a legna, le saune a fumo utilizzano una stufa senza camino. Il fumo si schiarisce attraverso un piccolo foro nel soffitto prima di entrare. Puoi ancora sentirlo-una sensazione piacevole che trasporta la tua mente nella foresta – ma non lo vedi o lo senti nei tuoi occhi.

Non sono ammessi vestiti o costumi da bagno, per lo stesso motivo per cui non indosseresti nulla nella vasca da bagno o nella doccia. Ogni parte del corpo deve essere pulita correttamente.

Uomini e donne visitano la sauna separatamente, a meno che non siano membri della stessa famiglia. I genitori vanno con i loro figli, e tutti sono a loro agio con questo – almeno fino a quando i bambini diventano adolescenti, quando tendono a usare la sauna da soli o con gli amici.

C’è un malinteso diffuso che Lehtola è molto desideroso di dissipare. “Non ha nulla a che fare con il sesso in Finlandia”, dice con enfasi.

“Ma in posti come la Germania negli anni ’70 e’ 80 era tutto a che fare con il sesso.”

Lehtola insiste che non ha mai goduto di una sauna oltre i confini della Finlandia, nonostante li abbia provati in molti paesi.

A dire il vero, non sarebbe contento di alcune delle saune pubbliche di Helsinki. Due-Kotiharju e Arla-risalgono al 1920 e si trovano a Kallio, un quartiere tradizionalmente operaio.

I lavoratori delle fabbriche che vivevano in case senza stabilimenti balneari visitavano queste saune per rilassarsi, socializzare e farsi pulire dalle lavandaie. Ora i nuovi abitanti della zona-studenti, artisti e turisti avventurosi – vengono a sudare e bere birra fredda.

Ad Arla, il mood contrasta nettamente con l’atmosfera contemplativa di Saunaseura. La famosa riserva finlandese non si vede da nessuna parte. Le persone sembrano godere di parlare con perfetti sconosciuti nel nudo, fino a quando è dolorosamente caldo.

E c’è anche l’alcol. Fuori in un cortile le persone avvolte in asciugamani aprono bottiglie di birra, mentre il vapore sale dai loro corpi.

Non deve essere utilizzato più di 100 saune a Helsinki, con uno su quasi ogni angolo di strada. Ma il numero ha cominciato a diminuire nel 1950, quando la gente ha cominciato a comprare le proprie case, completo di sauna privata.

La capitale ora ha solo quattro saune pubbliche. Uno è il nuovissimo Kulttuurisauna, o Sauna culturale-il primo ad essere stato costruito in città per mezzo secolo.

Nonostante il caldo, che può raggiungere fino a 160C (320F), i finlandesi insistono saune raffreddare situazioni di tensione.

Il parlamento finlandese ha una propria sauna camera per i parlamentari di discutere in, e tutte le missioni diplomatiche e consolari finlandesi in tutto il mondo hanno la propria sauna.

L’ex presidente e premio nobel per la pace Martti Ahtisaari ha usato la diplomazia della sauna – incontri diplomatici nella sauna – per portare avanti i negoziati dalla Tanzania all’Indonesia. Durante la guerra fredda, Urho Kekkonen – che è stato presidente per 26 anni-ha negoziato con i diplomatici sovietici nella sauna della sua residenza ufficiale.

Tutti i finlandesi hanno una sauna preferita.

Per la 35enne Minna Kurjenluoma è quello che suo nonno costruì per la famiglia nel 1940 sulla riva di un lago vicino a una foresta nel nord-est della Finlandia.

“È molto tradizionale e semplice. Non c’è elettricità ed è sempre molto debole, quindi è necessario avere un paio di candele”, dice. “Loyly è il migliore perché è molto morbido e abbastanza umido perché tutte le parti in legno della sauna sono molto vecchie e morbide.”

Per Kurjenluoma, la sauna ha avuto un ruolo significativo nella crescita.

“Per condividere una sauna con tua nonna, hai visto il corpo di una donna anziana senza vestiti e penso che sia fantastico perché non lo vedi spesso. È molto salutare vedere diversi tipi di seni e barboni che non vengono mostrati nelle riviste.”

Dopo essersi rinfrescato nel Mar Baltico a Saunaseura, chiedo a Jarmo Lehtola come sarebbe la vita senza saune.

“Non ci sarebbe una Finlandia senza la sauna. È nel nostro DNA”, dice.

” Se qualcuno vuole capire cosa significa essere un finlandese, allora deve capire cos’è una sauna. Se non si verifica la sauna, non si verifica la Finlandia.”

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