Per voi, potrebbe essere la casa in auto in autostrada nel traffico stop-and-go, una corsa senza cuffie o il tempo necessario per lavarsi i denti. È il luogo in cui sei completamente solo con i tuoi pensieri—ed è terrificante. Per me, è la doccia.

La doccia è dove sono barraged con tutti i “what-ifs”, le catastrofi immaginate, la lista infinita di cose da fare. Per evitarli, ho provato di tutto, dalla radio doccia e podcast per fare il bagno in modo da poter guardare un iPad. Ho sempre pensato che questa doccia-terrore era solo la mia nevrosi. Ma la ricerca psicologica sta spargendo comprensione perché le nostre menti tendono a vagare senza il nostro consenso-e perché può essere così sgradevole.

Gli scienziati, essendo scienziati, a volte si riferiscono all’esperienza del vagabondaggio mentale come “pensiero indipendente dallo stimolo.”Ma con qualsiasi nome, lo sai: è l’esperienza di arrivare al lavoro senza memoria del pendolarismo. Quando sei impegnato in attività banali che richiedono poca attenzione, il tuo cervello si allontana come un palloncino che sfugge alla mano di un bambino—viaggiando verso il futuro, rimuginando sul passato, generando liste di cose da fare, rimpianti e sogni ad occhi aperti.

Negli ultimi 15 anni, la scienza del vagabondaggio mentale si è moltiplicata come argomento di studio scientifico, grazie in parte ai progressi nell’imaging cerebrale. Ma per molto tempo, era ancora difficile vedere cosa facevano i cervelli delle persone fuori dal laboratorio. Poi, quando gli smartphone è venuto sulla scena alla fine degli anni 2000, i ricercatori si avvicinò con un approccio ingegnoso per capire quanto spesso il cervello umano vaga nella natura selvaggia della vita moderna.

A quanto pare, il nostro cervello è astuto, cose selvagge, e quello che fanno quando non stiamo prestando attenzione ha importanti implicazioni per la nostra felicità.

Nel 2010, Matt Killingsworth, allora uno studente di dottorato nel laboratorio di felicità ricercatore Daniel Gilbert presso l’Università di Harvard, ha progettato un app per iPhone che ping persone per tutta la giornata, chiedendo che cosa stavano vivendo in quel momento. L’app ha posto domande come queste, come parafrasato da Killingsworth:

1. Come ti senti, su una scala che va da molto male a molto bene?

2. Cosa stai facendo (in un elenco di 22 diverse attività, tra cui cose come mangiare, lavorare e guardare la TV)?

3. Stai pensando a qualcosa di diverso da quello che stai facendo attualmente?

Killingsworth e Gilbert hanno testato la loro app su alcune migliaia di soggetti per scoprire che le menti delle persone tendevano a vagare il 47% delle volte. Guardando 22 attività quotidiane comuni tra cui lavoro, shopping ed esercizio fisico, hanno scoperto che le menti delle persone vagavano il meno durante il sesso (10 per cento del tempo) e il più durante le attività di toelettatura (65 per cento del tempo)—tra cui fare la doccia. In effetti, la doccia sembra essere particolarmente incline a vagare per la mente perché richiede un pensiero relativamente piccolo rispetto a qualcosa come cucinare.

Altrettanto intrigante per i ricercatori è stato l’effetto di tutta quella mente che vagava sugli stati d’animo delle persone: nel complesso, le persone erano meno felici quando le loro menti vagavano. I pensieri neutri e negativi sembravano renderli meno felici dell’essere nel momento, e i pensieri piacevoli non li rendevano più felici. Anche quando le persone erano impegnate in un’attività che dicevano che non gli piaceva—il pendolarismo, per esempio—erano più felici quando si concentravano sul pendolarismo rispetto a quando le loro menti si allontanavano.

Inoltre, gli stati d’animo negativi delle persone sembravano essere il risultato, piuttosto che la causa, del vagare della mente. Recentemente, ho chiesto Killingsworth perché pensava mente vagando reso le persone infelici. ” Quando la nostra mente vaga, penso che offusca davvero il godimento di ciò che stava facendo”, mi ha detto.

Per la maggior parte, la doccia in sé e per sé non è un’esperienza spiacevole. Ma ogni piacere che potremmo ricavare dall’esperienza tattile dell’acqua calda è disattivato, perché le nostre menti sono altrove. Anche quando i nostri pensieri si snodano verso cose piacevoli, come una vacanza imminente, Killingsworth dice che il piacere immaginato è molto meno vivido e piacevole della cosa reale.

Inoltre, nella vita quotidiana raramente incontriamo situazioni così brutte che abbiamo davvero bisogno della fuga mentale che la mente errante fornisce. Più spesso, stiamo sognando ad occhi aperti via i dettagli quotidiani che compongono una vita. ” Non sono riuscito a trovare circostanze oggettive così cattive che quando le persone sono nelle loro teste si sentono davvero meglio”, mi ha detto Killingsworth. “In ogni caso sono in realtà sorprendentemente più felici di essere in quel momento, in media.”

Quando ho detto a Killingsworth che passavo il mio tempo sotto la doccia immaginando catastrofi, non era sorpreso. Più di un quarto dei nostri meandri mentali sono argomenti spiacevoli, ha trovato. E la stragrande maggioranza delle nostre riflessioni si concentra sul futuro, piuttosto che sul passato. Per i nostri antenati, quella capacità di immaginare e pianificare i pericoli imminenti deve essere stata adattiva, dice. Oggi, potrebbe aiutarci a pianificare le scadenze incombenti e le fonti di conflitto sul posto di lavoro.

Ma portato all’estremo nella vita moderna, può essere un inferno di un impedimento. “La realtà è che la maggior parte delle cose di cui ci preoccupiamo non sono così pericolose”, ha detto.

In alcuni casi, il vagabondaggio mentale ha uno scopo. Le nostre menti potrebbero ” scansionare l’ambiente interno o esterno per le cose che potrebbero esserci da affrontare”, dice Claire Zedelius, ricercatrice post-dottorato presso l’Università della California a Santa Barbara che lavora nel laboratorio dell’esperto di mente errante Jonathan Schooler. Il vagare della mente può anche essere collegato a certi tipi di creatività, e in particolare a un “periodo di incubazione” della creatività durante il quale le nostre menti sono impegnate a inventare idee, ha trovato Schooler’s lab.

Non è chiaro come la nostra tendenza alla deriva sia influenzata dalle deviazioni e dalle distrazioni dei nostri smartphone. Come ha sottolineato Killingsworth, tutte quelle distrazioni-podcast, email, testi e persino inseguitori di felicità—possono significare che stiamo effettivamente vagando meno. Ma può anche essere che ” la nostra capacità di dirigere la nostra attenzione per periodi prolungati viene diminuita, così che quando siamo in una situazione che non è completamente coinvolgente, forse abbiamo una maggiore propensione a iniziare a vagare la mente.”

Ho iniziato la meditazione di consapevolezza alcuni anni fa, una pratica che mi ha reso molto più consapevole di come sono complice della mia stessa angoscia. Per circa 15 minuti quasi tutti i giorni, mi siedo su una sedia e mi concentro sulla sensazione del mio respiro, dirigendomi verso la sensazione fisica quando la mia mente si allontana. Questo mi ha aiutato a notare come dove vado quando mi dispiace vagare-lontano dal momento, verso catastrofi future immaginate che non possono essere risolte.

Cortland Dahl, che studia le neuroscienze del vagabondaggio mentale e medita da 25 anni, mi ha detto che era sei mesi nella pratica quotidiana della meditazione quando ha assistito a un cambiamento nel modo in cui si relazionava al momento presente. ” Ho notato che ho appena iniziato a godermi cose che non mi piacevano prima”, come stare in fila o stare seduti nel traffico, dice. “La mia mente è diventata interessante, e ho avuto qualcosa da fare—‘Ok, torna al respiro.'”I risultati di Killingsworth aiutano a spiegare questo, ha detto Dahl, ricercatore presso l’Università del Wisconsin-Madison Center for Healthy Minds.

“Tendiamo a pensare alla sofferenza come a causa di una circostanza o di una cosa che sta accadendo—come, siamo fisicamente nel dolore”, dice. “E penso che ciò a cui punta questa ricerca sia che spesso, in realtà non è dovuto a quella circostanza, ma molto di più al modo in cui ci relazioniamo con quello.”

Killingsworth sta ancora raccogliendo dati attraverso Trackyourhappiness.org, che ora ha i dati provenienti da più di 100.000 persone, e ha intenzione di pubblicare più documenti sulla base delle sue scoperte. Dice che la lezione che ha tratto dalla sua ricerca finora è che noi esseri umani spendiamo molto tempo e sforzi per risolvere il problema sbagliato. ” Molti di noi trascorrono molto tempo cercando di ottimizzare la realtà oggettiva delle nostre vite”, mi ha detto. “Ma non spendiamo molto tempo e sforzi cercando di ottimizzare dove vanno le nostre menti.”

Alcuni mesi fa, ho deciso di provare la doccia consapevole. Se potessi osservare lo script mentale e deviare me stesso di nuovo al respiro durante la meditazione, ho pensato, forse potrei deviare me stesso di nuovo al momento presente, mentre mi lavo i capelli. Ogni volta che lo faccio, c’è un breve momento di terrore quando passo nella doccia senza un podcast di gioco. Poi, comincio a prestare attenzione. Cerco di notare una cosa ogni volta, che si tratti della pelle d’oca che si alza quando l’acqua calda colpisce per la prima volta, o della falsa urgenza dei pensieri che ancora arrivano. Chiedono che li segua, ma sono quasi sempre enigmi che non possono essere risolti.

Il trucco è nel riconoscere l’illusione—ah sì, c’è quella ridicola macchina da clown di ansia che scende di nuovo sulla strada. La grazia salvifica, quando riesco a concentrarmi, è il momento presente.