Snello, strabico e bello, George Whitefield era un sacerdote anglicano e potente oratore con fascino carismatico. All’età di 25 anni, ha creato scalpore in Inghilterra predicando all’aperto e passando sopra le teste di altri sacerdoti per raggiungere le loro congregazioni. Nel 1740, ha portato quella stessa sfida di autorità in America, insieme a un senso esperto dei media. Annunci sui giornali annunciavano i suoi sermoni; messaggeri cavalcavano avanti per diffondere la notizia delle sue prossime apparizioni.

In un anno, Whitefield percorse 5.000 miglia attraverso l’America, predicando più di 350 volte mentre attraversava la nazione da nord a sud. Si stima che 25.000 persone si riunirono a Boston Common per sentirlo parlare. Altri 12.000 lo ascoltarono a Filadelfia e 8.000 a New York. In 15 mesi, fino a un quarto del paese aveva ascoltato il suo messaggio.

Whitefield era un convinto calvinista. Il suo tema centrale what cosa devo fare per essere salvato? — non era nuovo. Il suo stile di predicazione era. I ministri tradizionalmente scrivevano sermoni a mano lunga e leggevano il testo ad alta voce in un monotono monotono. L’effetto era spesso soporifero. Attingendo alla sua incursione giovanile nel dramma, Whitefield memorizzava i suoi sermoni, parlava senza note, variava il timbro della sua voce e gesticolava con abbandono. Egli trasse liberamente le proprie emozioni, gridando: “Il mio Maestro! Mio Signore!”Fu detto che poteva pronunciare la parola “Mesopotamia” in modo che l’intera folla piangesse. L’effetto era elettrico. La folla ha risposto con effusioni di emozione. La gente piangeva, singhiozzava, urlava, sveniva e sveniva. Tutto il New England, sembrava, è stato preso da una convulsione spirituale.

Whitefield accese il Grande Risveglio, una grande rinascita religiosa che divenne il primo grande movimento di massa nella storia americana. Al suo interno, il Risveglio ha cambiato il modo in cui le persone hanno sperimentato Dio. Invece di ricevere istruzioni religiose dai loro ministri, uomini e donne comuni scatenavano le loro emozioni per stabilire una connessione immediata, intensa e personale con il divino. Dal New England alla Georgia, la rinascita è stata caratterizzata da un ampio tono populista-piccoli agricoltori, commercianti, artigiani, servi e operai sono stati particolarmente travolti dalla predicazione di Whitefield e dei suoi seguaci. Come osservò lo storico Harry Stout: “Facevano ancora parte di una visione del mondo come un mondo diviso tra superiori e inferiori. E dovevi conoscere il tuo posto. E se non sapeste che il vostro ordine del posto si romperebbe e tutto il caos deriverebbe. … Whitefield sentì l’odore della dissoluzione del vecchio ordine aristocratico. Vide che ciò che era stato non era ciò che sarebbe stato.”

All’inizio, i ministri stabiliti avevano accolto Whitefield e i suoi colleghi revivalisti. La frequenza della chiesa aumentò. Nuova energia era nell’aria. Ben presto, però, il clero si rese conto che i revivalisti stavano sfidando la loro autorità. Predicatori itineranti come Whitefield potevano predicare ovunque; non avevano bisogno di una chiesa. Ignorando i confini parrocchiali, attiravano le folle lontano dai banchi e nei campi. Una volta che i ministri revivalisti hanno suscitato la popolazione, erano liberi di andare avanti. Il loro stile emotivo ha interrotto il solito decoro sociale.

Nel 1742, un aspro dibattito sul Grande Risveglio aveva diviso il clero del New England in fazioni rivali. Le “Vecchie Luci” si opponevano ai predicatori come Whitefield; le” Nuove Luci ” li sostenevano. Whitefield stesso sembrava avere ripensamenti circa il movimento religioso che aveva acceso. Ma era troppo tardi. Sebbene l’energia del Primo Grande Risveglio si placò alla fine degli anni 1740, i risvegli divennero una caratteristica persistente del paesaggio religioso americano.

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• I sermoni di George Whitefield (dalla Biblioteca anglicana)
• Il grande risveglio: Revival e uguaglianza spirituale (Finora per fede / PBS)