Non sono estraneo alla corsa contraccettiva di emergenza a tarda notte. Sono sposato, succedono degli incidenti e non voglio correre rischi. Ma l’ultima volta che ho provato a comprare Plan B — una delle quattro pillole di levonorgestrel “morning-after” vendute in Canada — il farmacista della mia farmacia locale mi ha allontanato.

Non posso venderti questo, ha detto. Hai sentito parlare del limite di peso? Health Canada dice che questo non funzionerà se pesate più di 165 sterline. (Non è esattamente quello che dice il regolatore, ma ne parleremo più avanti.)

Non avevo sentito parlare di un limite, o le ho detto il mio peso per quella materia. Dato che Health Canada ha valutato levonorgestrel come farmaco Schedule III, dovrei essere in grado di acquistarlo dallo scaffale senza consultare un farmacista. Ho chiesto al farmacista la forza delle prove per la raccomandazione, o se il mio indice di massa corporea (BMI) importava, e dal momento che non lo sapeva, ho chiesto di acquistare la pillola comunque. Mi ha detto di vedere un medico e ha chiesto di servire il prossimo cliente. Ho comprato la pillola dalla farmacia in fondo alla strada, dove il farmacista non ha menzionato un limite di peso.

Entrambe le interazioni erano preoccupanti — o il primo farmacista era disinformato o il secondo mi aveva venduto un farmaco che non avrebbe funzionato. Come si è scoperto, tali situazioni non sono rare. Dr. Edith Guilbert, consulente medico senior per l’Institut national de santé publique du Québec, ha sentito rapporti simili di farmacisti del Quebec che si rifiutano di vendere levonorgestrel a donne più pesanti. Dice che questi incidenti sono ingiustificati data la mancanza di consenso sull’impatto del peso corporeo sull’efficacia del farmaco.

“potrebbe essere meno efficace per le donne che pesano più di 165 libbre o che hanno un BMI superiore a 25, ma dire che non ci sarà alcuna efficacia è sbagliato, perché non abbiamo baseline statistiche sul rischio di gravidanza in donne che sono di consulenza per contraccezione di emergenza”, spiega Guilbert, che è co-presidente del Canadian Consensus sulla Contraccezione, presso la Società Ostetrici e Ginecologi del Canada.

Health Canada è l’unico regolatore che attualmente raccomanda alle donne in sovrappeso e obese di cercare metodi alternativi di contraccezione d’emergenza, affermando che il levonorgestrel può essere meno efficace nelle donne con più di 165 sterline e inefficace nelle donne con più di 176 sterline. Questo rappresenta potenzialmente più della metà di tutte le donne canadesi oltre 18. L’avvertimento, emesso nel marzo 2014, si basa su una meta-analisi del 2011 che ha mostrato che le donne obese che assumevano il farmaco avevano un rischio quattro volte maggiore di gravidanza rispetto alle donne di peso normale.

Tuttavia, una revisione dell’Agenzia europea dei medicinali più tardi nel 2014 ha stabilito che “i dati disponibili sono troppo limitati e non abbastanza robusti da concludere con certezza che l’effetto contraccettivo è ridotto con l’aumento del peso corporeo.”L’agenzia ha consigliato alle donne di continuare a usare levonorgestrel indipendentemente dal loro peso, idealmente “il prima possibile” dopo il sesso non protetto al fine di aumentare la probabilità che il farmaco funzioni.

La Society of Obstetricians and Gynaecologists of Canada ha preso una posizione simile, raccomandando che, fino a quando non sono disponibili prove migliori, le donne con un BMI superiore a 30 “non dovrebbero essere scoraggiate” dall’usare levonorgestrel se non possono accedere o non vogliono un dispositivo intrauterino in rame (IUD) — l’unico contraccettivo di emergenza alternativo disponibile in Canada.

Questa posizione è anche approvata dalla Canadian Pharmacists Association, secondo il direttore di Pharmacy Innovation Phil Emberley. Dice che i rapporti di donne negate levonorgestrel sono preoccupanti, e probabilmente un prodotto di linee guida “torbide” sulla questione. “Non conosciamo il grado in cui l’efficacia scende in base al peso; non abbiamo pietre miliari difficili e veloci da seguire.”

Emberley nota anche che è raro che un singolo studio meriti un cambiamento radicale nella pratica. “Di solito è un corpo di prove nel tempo che muove il processo decisionale clinico in una certa direzione.”

Allo stesso tempo, ” i farmacisti sono responsabili per il farmaco che vendono nei loro dispensari e parte di tale responsabilità è educare il pubblico su come utilizzare tali farmaci in modo appropriato.”Tale consulenza dovrebbe idealmente avvenire in privato, aggiunge. E nel caso di farmaci” off the shelf”, qualsiasi decisione finale dovrebbe spettare al cliente.

Sono necessarie ulteriori prove per giustificare un rifiuto, in particolare dato il breve tempo che le donne hanno per accedere ad altre forme di contraccezione, afferma Emberley.

In questo momento, una donna allontanata dal suo farmacista ha solo un’opzione per la contraccezione d’emergenza: ottenere un IUD di rame inserito nel suo utero da un medico. Gli IUD di rame sono più efficaci del 99% nel prevenire la gravidanza, ma possono essere costosi (fino a diverse centinaia di dollari) e trovare un medico per inserire il dispositivo entro le 120 ore raccomandate può essere difficile. Uno studio americano mostra che l ‘ 85% dei medici non raccomanda mai il dispositivo per la contraccezione d’emergenza e il 93% ha richiesto due o più visite per un inserimento.

La natura intima dell’inserimento e il fatto che gli IUD possano causare periodi più pesanti, più lunghi e più dolorosi, significa anche che il dispositivo non è appropriato per tutti, afferma Guilbert.

Un nuovo farmaco contraccettivo di emergenza, ulipristal acetato, sarà disponibile in Canada con il marchio Ella nell’autunno di quest’anno. Il farmaco è attualmente disponibile come contraccettivo di emergenza in Europa e negli Stati Uniti. Ci sono prove che è anche più efficace di levonorgestrel per le donne con un BMI oltre 30, dice Guilbert. “Il rischio di gravidanza non intenzionale è molto inferiore, come 2.5%, rispetto a quasi il 6% per le donne che usano levonorgestrel.”

Tuttavia, l’introduzione di Ella non migliorerà drasticamente l’accesso alla contraccezione d’emergenza per le donne più pesanti, poiché il farmaco sarà disponibile solo su prescrizione medica. “Potrebbero volerci uno o due anni prima che possa diventare over the counter”, spiega Guilbert. Nel frattempo, “Health Canada dovrebbe ritirare le loro raccomandazioni per quanto riguarda il peso e levonorgestrel.”