Il potenziale biotico è la capacità di una popolazione di specie viventi di aumentare in condizioni ambientali ideali: sufficiente approvvigionamento alimentare, assenza di predatori e mancanza di malattie. Il tasso di riproduzione di un organismo e la dimensione di ogni cucciolata sono i principali fattori determinanti per il potenziale biotico.
Esistono differenze significative nel potenziale biotico tra le specie: molti grandi mammiferi, come gli esseri umani o gli elefanti, produrranno solo una prole all’anno e alcuni piccoli organismi, come gli insetti, produrranno migliaia di prole all’anno. Gli organismi non tendono a soddisfare il loro potenziale biotico perché la maggior parte delle specie non vive in condizioni ambientali ideali. Ad un certo punto, la crescita della popolazione sarà ostacolata da predatori, malattie, cambiamenti nell’ambiente, mancanza di cibo disponibile o una combinazione di questi fattori.
Gli esseri umani hanno un potenziale biotico inferiore rispetto alla maggior parte degli altri organismi e tuttavia, la popolazione umana continua a crescere costantemente. Abbiamo meccanismi per prevenire e curare le malattie, la capacità di crescere e produrre cibo e gli esseri umani mancano di predatori naturali. Ci sono attualmente oltre 7,3 miliardi di esseri umani sulla Terra, ma la popolazione umana sarà in grado di continuare a crescere indefinitamente? La Terra ha abbastanza spazio terrestre, cibo e acqua per, diciamo, 20 miliardi di persone?
Il numero massimo di una data specie che può essere sostenuta dalle risorse in un dato ambiente è la capacità di carico della specie, un concetto spesso discusso insieme al potenziale biotico. Quando una popolazione si avvicina alla sua capacità di carico, la quantità di risorse utilizzate è uguale alla quantità di risorse prodotte. È in questo momento che gli individui iniziano a competere; alcuni potrebbero morire e altri potrebbero non riprodursi a causa della mancanza di risorse. Le condizioni non sono più ideali e, di conseguenza, questi individui non possono raggiungere il loro pieno potenziale biotico.