I popoli del mare erano una confederazione di incursori navali che tormentato le città costiere e le città della regione mediterranea tra c. 1276-1178 AC, concentrando i loro sforzi soprattutto in Egitto. Sono considerati una delle principali cause che contribuiscono al crollo dell’età del bronzo (c. 1250-c.1150 AC) e una volta erano considerati come la causa primaria. La nazionalità dei popoli del mare rimane un mistero come i record esistenti delle loro attività sono principalmente fonti egiziane che li descrivono solo in termini di battaglia, come il record dalla Stele a Tanis che recita, in parte, “Sono venuti dal mare nelle loro navi da guerra e nessuno poteva stare contro di loro.”Questa descrizione è tipica dei riferimenti egiziani a questi misteriosi invasori.

I nomi delle tribù che comprendevano i popoli del Mare sono stati dati nei documenti egiziani come Sherden, Sheklesh, Lukka, Tursha e Akawasha. Al di fuori dell’Egitto, assaltarono anche le regioni dell’impero ittita, il Levante e altre aree intorno alla costa mediterranea. La loro origine e identità è stato suggerito (e dibattuto) per essere etrusco/Trojan a italiano, filisteo, Micene e anche minoico, ma, come nessun conti scoperti finora far luce più sulla questione di ciò che è attualmente noto, tali affermazioni devono rimanere mera congettura.

Nessuna iscrizione antica nomina la coalizione come “Popoli del mare” – questa è una designazione moderna coniata per la prima volta dall’egittologo francese Gaston Maspero nel 1881 circa. Maspero si avvicinò con il termine perché gli antichi rapporti sostengono che queste tribù provenivano “dal mare” o da “le isole”, ma non dicono mai quale mare o quali isole e quindi l’origine dei popoli del mare rimane sconosciuta.

I tre grandi faraoni che registrano i loro conflitti e vittorie sui popoli del Mare sono Ramesse II (Il Grande, 1279-1213 AC), suo figlio e successore Merenptah (1213-1203 AC), e Ramesse III (1186-1155 AC). Tutti e tre hanno rivendicato grandi vittorie sui loro avversari e le loro iscrizioni forniscono la prova più dettagliata dei popoli del Mare.

I ” Popoli del Mare & Ramesse II

Ramses il Grande, fu uno dei più efficaci sovrani nella storia dell’antico Egitto e tra i suoi tanti successi è stata fissano i confini contro l’invasione da tribù nomadi e proteggere le rotte commerciali di vitale importanza per l’economia del paese. All’inizio del suo regno, gli Ittiti si impadronirono dell’importante centro commerciale di Kadesh (nell’odierna Siria) e nel 1274 a.C. Ramesse guidò il suo esercito per cacciarli. Ramesse rivendicò una grande vittoria e fece inscrivere la storia in dettaglio e la lesse al popolo.

La sua pretesa di vittoria totale è contestata dal conto ittita che rivendica la propria ma l’iscrizione è importante per molte altre ragioni che Ramesse avrebbe avuto in mente e, tra queste, ciò che dice sui popoli del mare. Nel suo racconto, i popoli del Mare sono menzionati come alleati degli Ittiti, ma anche come servire nel suo esercito come mercenari. Nessuna menzione è fatta di dove sono venuti o chi erano che suggerisce agli studiosi che il pubblico avrebbe già avuto queste informazioni; i popoli del mare non avevano bisogno di presentazioni.

Ramesse racconta anche come, nel secondo anno del suo regno, sconfisse queste persone in una battaglia navale al largo delle coste egiziane. Ramesse permise alle navi da guerra dei Popoli del Mare e alle loro navi da rifornimento e da carico di avvicinarsi alla foce del Nilo dove aveva una piccola flotta egiziana posizionata in una formazione difensiva. Quindi attese dietro le quinte che i Popoli del Mare attaccassero quella che sembrava essere una forza insignificante prima di lanciare il suo attacco completo su di loro dai loro fianchi e affondare le loro navi. Questa battaglia sembra aver coinvolto solo i popoli del Mare di Sherdan o, almeno, sono gli unici menzionati perché, dopo la battaglia, molti furono schierati nell’esercito di Ramesse e alcuni servirono come guardia del corpo d’élite. Ramesse, sempre molto fiducioso nelle sue iscrizioni, dà l’impressione di aver neutralizzato la minaccia dei popoli del Mare, ma le iscrizioni dei suoi successori raccontano un’altra storia.

Merenptah dell’Iscrizione

Merenptah continuato a essere turbato dai Popoli del Mare che si erano alleati con i Libici per invadere il Delta del Nilo. Merenptah scrive come, nel quinto anno del suo regno (1209 a. C.) Mereye, il capo dei libici, si alleò con i popoli del Mare per invadere l’Egitto. Si riferisce agli alleati libici come provenienti “dai mari a nord” e nomina i territori come Ekwesh, Teresh, Lukka, Sherden e Shekelesh. Gli studiosi da allora hanno cercato di identificare dove queste terre erano e quali nomi sono venuti per essere conosciuto da ma senza successo. Ci sono tante teorie che circondano chi erano i popoli del Mare come ci sono studiosi per confutarli. Chiunque fossero, Merenptah li descrive come avversari formidabili e, nella sua iscrizione sulle pareti del Tempio di Karnak e sulla stele del suo tempio funerario, è molto orgoglioso di sconfiggerli.

A questo punto della loro storia sembra che i popoli del Mare stavano cercando di stabilire insediamenti permanenti in Egitto come la forza d’invasione ha portato con sé decine di articoli per la casa e strumenti di costruzione. Merenptah, dopo aver pregato, digiunato e consultato gli dei in materia di strategia, incontrò i popoli del Mare sul campo di Pi-yer dove la forza egiziana combinata di fanteria, cavalleria e arcieri uccise oltre 6.000 dei loro avversari e prese prigionieri i membri della famiglia reale libica. Merenptah rivendicò la vittoria completa e i confini dell’Egitto furono nuovamente sicuri. Per celebrare la sua realizzazione, ha fatto immortalare la storia nell’iscrizione di Karnak e anche sulla famosa Stele di Merenptah trovata nel suo tempio funerario a Tebe. La conclusione della Stele di Merenptah recita, in parte:

I principi si prostrano, dicendo: “Pace!”Nessuno dei Nove Archi d alzare la testa; Tehenu è saccheggiato mentre Hatti è pacifico, Canaan è preso da ogni male, Ashkelon è portato via e Gezer è preso, Yenoam è fatto come quello che non è mai esistito, Israele è sprecato senza seme, Khor è resa vedova d’Egitto, Tutte le terre sono in pace. Tutti coloro che viaggiano sono stati sottomessi dal re dell’Alto e del Basso Egitto.

I “Nove archi” menzionati sono il termine usuale che gli egiziani hanno dato ai loro nemici e Tehenu è il nome per la Libia. L’iscrizione annuncia come Merenptah ha sconfitto tutte le regioni controverse che si sono sollevate contro l’Egitto e le ha sottomesse, portando la pace. La Stele Merenptah è la prima menzione di Israele nella storia registrata, ma, è interessante notare, non si riferisce a un paese o regione, ma a un popolo. Gli studiosi ancora non sanno cosa significhi questo riferimento. Come i popoli del Mare, questo riferimento a Israele continua ad incuriosire storici e ricercatori ai giorni nostri. Merenptah stesso non si preoccupava di Israele o di nessuno degli altri paesi che elenca; era soddisfatto che i popoli del Mare erano stati sconfitti e l’Egitto assicurato per il futuro. Come il suo predecessore, tuttavia, Merenptah avrebbe sbagliato e i popoli del Mare sarebbero tornati.

Ramesse III & La Battaglia di Xois

Durante il regno del Faraone Ramesse III Popoli del Mare attaccato e distrutto l’Egiziano centro commerciale a Kadesh e poi di nuovo tentato un’invasione dell’Egitto. Iniziarono le loro attività con rapide incursioni lungo la costa (come avevano fatto ai tempi di Ramesse II) prima di partire per il Delta. Ramesse III li sconfisse nel 1180 a. C. ma tornarono in vigore. Nella sua iscrizione della vittoria, Ramesse III descrive l’invasione:

I paesi stranieri cospirarono nelle loro isole. Tutto in una volta le terre furono rimosse e disperse nella mischia. Nessuna terra poteva resistere alle loro armi, da Hatti, Kode, Carchemish, Arzawa e Alashiya, venendo tagliata fuori contemporaneamente. Un campo è stato istituito in Amurru. Hanno desolato il suo popolo e la sua terra era come quella che non era mai esistita. Avanzavano verso l’Egitto, mentre la fiamma era pronta per loro. La loro confederazione era il Peleset, Tjeker, Shekelesh, Denen, e Weshesh, terre unite. Posarono le mani sulle terre fino al circuito della terra, i loro cuori erano fiduciosi e fiduciosi come dissero ” I nostri piani avranno successo!”

I paesi menzionati nella confederazione dei Popoli del Mare potrebbero essere le regioni della Palestina (Peleset) o della Siria (Tjeker), ma questo è incerto. È chiaro, però, che queste sono le stesse persone – con alcune aggiunte – che hanno attaccato l’Egitto con i libici al tempo di Merenptah. In questa invasione, come in quella precedente, i popoli del Mare erano alleati con i libici e, come nota Ramesse III, erano fiduciosi della vittoria. Avevano già distrutto lo stato ittita (indicato nell’iscrizione come Hatti) nel 1200 a. C.circa e quando Ramesse III scrive: “stavano avanzando verso l’Egitto”, molto probabilmente avrebbe detto che stavano avanzando costantemente senza opposizione.

Ramesses III avrebbe saputo degli scontri dei suoi predecessori con queste persone e che dovevano essere presi molto sul serio. Ha deciso contro un impegno sul campo e ha scelto tattiche di guerriglia come strategia, invece. Organizzò imboscate lungo la costa e lungo il Delta del Nilo e fece un uso particolarmente efficace dei suoi arcieri, posizionandoli nascosti lungo la costa per far piovere frecce sulle navi al suo segnale. Una volta che l’equipaggio delle navi era morto o annegato, le navi venivano date alle fiamme con frecce infuocate. L’attacco via mare era stato schiacciato e Ramesse III rivolse quindi la sua attenzione a ciò che rimaneva della forza d’invasione sulla terra. Impiegò le stesse tattiche di prima e i popoli del Mare furono finalmente sconfitti dalla città di Xois nel 1178 AC. I documenti egiziani, ancora una volta, descrivono una gloriosa vittoria in cui molti dei popoli del Mare furono uccisi e altri presi prigionieri e pressati nell’esercito e nella marina egiziana o venduti come schiavi.

Anche se Ramesse III aveva salvato l’Egitto dalla conquista, la guerra era così costosa che prosciugò il Tesoro reale e i costruttori di tombe nel villaggio di Set Maat (moderna Deir el-Medina) non potevano essere pagati. Ciò ha portato al primo sciopero del lavoro nella storia registrata in cui i lavoratori hanno lasciato il lavoro e si sono rifiutati di tornare fino a quando non sono stati completamente compensati.

Dopo la sconfitta di Ramesse III i popoli del Mare svaniscono dalla storia, i sopravvissuti della battaglia forse essere assimilati nella cultura egiziana. Nessun record indicano da dove sono venuti e non ci sono conti di loro dopo il 1178 AC, ma, per quasi cento anni, erano i predoni del mare più temuti nella regione mediterranea e una sfida costante per la potenza e la prosperità dell’Egitto.

The Enduring Mystery

Come notato sopra, non c’è accordo su chi fossero i popoli del mare anche se si troveranno molti studiosi e aspiranti studiosi che discutono animatamente per la loro particolare affermazione. Le iscrizioni egizie discusse qui forniscono quasi tutto quello che c’è da sapere di queste persone al di fuori dei riferimenti nelle lettere degli Ittiti e degli Assiri che non fanno più luce sull’argomento. Che fossero ben noti agli egiziani è chiaro dal fatto che non sono mai introdotti come un popolo straniero e la possibilità che fossero amici, o addirittura alleati, dell’Egitto è suggerita dalla loro presenza nell’esercito di Ramesse il Grande e dal senso di sorpresa espresso alle invasioni. Lo storico Marc van de Mieroop scrive:

Sia Merenptah che Ramses III si presentano come eventi improvvisi, imprevisti e con un numero enorme di persone coinvolte. I rilievi di Ramesse III mostrano persino carri carichi di donne, bambini e oggetti per la casa, come se fosse coinvolto un movimento di popolazione. Il suo resoconto dell’apparizione dei popoli del Mare nel nord del Mediterraneo orientale suggerisce che fu inaspettato, molto improvviso e altamente distruttivo. Ma Merenptah aveva segnalato eventi dello stesso tipo trenta anni prima. Né i nomi dei membri dei Popoli del Mare erano nuovi nel racconto egiziano. Molti di loro sono apparsi decenni prima (251-252).

I popoli del mare sono anche menzionati nella letteratura egiziana – in particolare nel Racconto di Wenamun – dove appaiono come figure familiari nel paesaggio mediterraneo. Perché queste persone si sono alzate così regolarmente contro l’Egitto – se, in realtà, lo hanno fatto-continua a mistificare storici e studiosi. Storici come Marc van de Mieroop credono che la questione dell’identità dei popoli del mare non sarà mai conosciuta e non ha più senso cercare di scoprirla. Egli scrive, “Ci si può chiedere perché i popoli del Mare hanno generato tanta passione” e afferma, “Perché ancora appaiono in ogni libro di testo sulla storia del mondo resta da spiegare” (259). La spiegazione è semplice però: l’identità reale dei popoli del mare rimane un mistero e gli esseri umani sono sempre stati attratti dal misterioso – e lo saranno sempre.