Un viaggiatore che guida lungo la solitaria distesa desertica della US Highway 6 sotto il vasto cielo del Nevada non può fare a meno di sentirsi piccolo nel grande schema delle cose.
Ma a metà strada tra Tonopah ed Ely, in mezzo al nulla, questo spazio aperto diventa ancora più vuoto. Circa 8 miglia al largo della resistenza principale è il cratere lunare profondo 400 acri e 430 piedi, l’immenso punto focale di un campo vulcanico che si estende per oltre 100 miglia quadrate attraverso la regione. Guardando fuori dal bordo del cratere, questa topografia pockmarked sembra qualcosa dallo spazio esterno. Ti senti davvero molto piccolo.
Il cratere lunare è quello che viene chiamato maar, una particolare formazione geologica che si verifica quando le acque sotterranee entrano in contatto con la lava. Poiché il bacino risultante assomiglia molto a un cratere meteorico, questo sito è stato selezionato come uno dei numerosi “Siti analogici terrestri” utilizzati dalla NASA per preparare gli astronauti per le missioni Apollo sulla Luna. Indossando telecamere montate sul petto, gli astronauti hanno attraversato con i rover la superficie del cratere, praticando la raccolta di campioni di roccia e le procedure di checklist.
Per quanto importanti siano le liste di controllo sulla Luna, sono importanti anche sulla Terra. Una missione di addestramento geologico della NASA nel 1972 andò quasi storta a causa dell’isolamento del cratere lunare. Un rover che trasportava due astronauti si ruppe a quasi due miglia dal resto del personale sul campo dopo che la trasmissione del veicolo fu interrotta da una pietra sciolta. Non c’era radio per comunicare con il resto dei veicoli, che si stavano preparando a tornare a Tonopah. Mentre Tonopah è la città più vicina al cratere, è ancora un pieno 80 miglia di distanza.
Gli astronauti bloccati ce l’hanno fatta all’ultimo secondo dopo che uno di loro, il comandante John Young, ha fatto irruzione in uno sprint attraverso il cratere e è riuscito a sbandierare l’ultima auto. Anche una buona cosa. Non c’è bisogno di una notte fredda nel deserto quando la vera Luna attende.