Dopo diversi tentativi infruttuosi, la prima linea telegrafica attraverso l’Oceano Atlantico è completata, un’impresa compiuta in gran parte grazie agli sforzi del mercante americano Cyrus West Field.
Il telegrafo fu sviluppato per la prima volta da Samuel F. B. Morse, un artista diventato inventore che concepì l’idea del telegrafo elettrico nel 1832. Diversi inventori europei avevano proposto un tale dispositivo, ma Morse ha lavorato in modo indipendente e dalla metà del 1830 aveva costruito uno strumento telegrafico di lavoro. Alla fine del 1830 perfezionò il Codice Morse, un insieme di segnali che potevano rappresentare il linguaggio nei messaggi telegrafici. Nel maggio del 1844, Morse inaugurò la prima linea telegrafica commerciale del mondo con il messaggio “Che cosa ha fatto Dio”, inviato dal Campidoglio degli Stati Uniti a una stazione ferroviaria di Baltimora. Nel giro di un decennio, più di 20.000 miglia di cavo telegrafico attraversarono il paese. La comunicazione rapida ha reso possibile notevolmente aiutato espansione americana, rendendo più sicuro il viaggio ferroviario in quanto ha fornito una spinta al business condotto attraverso le grandi distanze di un crescente Stati Uniti.
Nel 1854, Cyrus West Field concepì l’idea del cavo telegrafico e si assicurò una carta per posare una linea ben isolata sul pavimento dell’Oceano Atlantico. Ottenendo l’aiuto di navi navali britanniche e americane, fece quattro tentativi infruttuosi, a partire dal 1857. Nel luglio 1858, quattro navi britanniche e americane–l’Agamemnon, la Valorous, la Niagara e la Gorgon–si incontrarono in mezzo all’oceano per il quinto tentativo. Il 29 luglio, il Niagara e il Gorgon, con il loro carico di cavi, partirono per Trinity Bay, Terranova, mentre l’Agamennone e il Valoroso si imbarcarono per Valentia, in Irlanda. Entro il 5 agosto, il cavo era stato posato con successo, estendendosi per quasi 2.000 miglia attraverso l’Atlantico a una profondità spesso di oltre due miglia. Il 16 agosto, il presidente James Buchanan e la regina Vittoria si scambiarono messaggi formali introduttivi e gratuiti. Sfortunatamente, il cavo si è rivelato debole e la corrente insufficiente e all’inizio di settembre aveva cessato di funzionare.
Field in seguito ha raccolto nuovi fondi e ha preso nuovi accordi. Nel 1866, la nave britannica Great Eastern riuscì a posare la prima linea telegrafica permanente attraverso l’Oceano Atlantico. Cyrus West Field è stato oggetto di molte lodi su entrambi i lati dell’Atlantico per la sua persistenza nel realizzare ciò che molti pensavano essere un’impresa impossibile. In seguito promosse altri cavi oceanici, comprese le linee telegrafiche che si estendevano dalle Hawaii all’Asia e all’Australia.