Le specie di pseudoplatystoma sono tutti pesci gatto grandi, audacemente a strisce o maculati. Sono familiari a causa dei loro modelli di colore distintamente marcati. Sono anche riconosciuti a causa di una testa depressa, un processo occipitale che si estende all’indietro per contattare la piastra predorsale e una fontanella molto lunga.

Dopo la maturazione gonadica, le femmine tendono a crescere più velocemente dei maschi. Hanno una testa grande e depressa con una bocca espandibile. Gli occhi e i denti sono piccoli. Hanno spine dorsali e pettorali; P. fasciatum ha anche un ulteriore, più piccolo, spinelet dorsale che precede la spina dorsale. Presentano barbi tipici del pesce gatto, i barbigli mascellari a volte sono piuttosto lunghi, specialmente nei giovani.

P. fasciatum ha 10-11 barre verticali scure che sono relativamente più larghe di altre specie dell’Amazzonia, con meno barre verticali bianche di quelle scure; le pinne pettorali e le pinne pelviche sono più scure con poche o nessuna macchia; e il cranio è almeno un sesto più stretto di altre specie. Raggiunge un massimo di 90 cm (35 in) di lunghezza totale (TL).

P. il tigrinum si distingue per la presenza di bande simili a loop che si collegano o si estendono alla regione dorsale e continuano sull’altro lato del corpo; le barre simili a loop formano cellule. La pinna adiposa ha anche alcune bande e macchie simili ad anelli, ma non si verificano macchie scure discrete sui lati del corpo. Raggiunge una dimensione massima di 130 cm (51 in) TL.

P. corruscans ha un corpo coperto da grandi macchie in sei-otto file con quattro-13 barre verticali chiare. La pinna adiposa contiene da cinque a 10 o nessuna macchia, la pinna caudale ha poche macchie. Raggiunge una dimensione massima di 114 cm (45 in) TL.

P. orinocoense ha barre dritte e verticali sul suo corpo, più lunghe di quelle di P. faciatum e P. punctifer, che si estendono o si collegano dorsalmente. Le barre della regione anteriore si estendono sotto l’area dorsolaterale scura. Di solito, non si vedono macchie sotto la linea laterale, anche se alcuni individui possono avere due o tre. Ha una lunghezza massima registrata di 49 cm (19 in) TL.

P. metaense ha macchie scure distribuite casualmente sulla regione scura del suo corpo; inoltre, non più di cinque barre verticali scure dritte si trovano sul lato del corpo. La pinna adiposa ha meno macchie (da cinque a sette) rispetto a P. tigrinum (da otto a 10). Le pinne pettorali e pelviche sono pallide senza alcuna pigmentazione scura. Ha una lunghezza massima registrata di circa 53 cm (21 in) TL.

P. magdaleniatum ha barre verticali larghe, dritte e scure sui suoi lati. Non si verificano loop sulla nuca e sulle aree associate. La pinna pettorale non ha macchie, la pinna dorsale ha poche o nessuna macchie e l’adiposo ha sei o sette grandi macchie. Ha una lunghezza massima registrata di 100 cm (39 in) TL.

P. reticulatum è chiamato per il suo modello; ha barre scure ad anello che formano un motivo reticolato, mai dritto come in P. fasciatum e P. orinocoense. Le sue barre scure e simili ad anelli si uniscono a quelle della regione dorsale del corpo formando cellule distinte. Ha anche barre scure più lunghe, che si estendono molto al di sotto della linea laterale. La testa mostra macchie o anelli. La pinna anale è sempre con macchie. La mascella inferiore è appuntita. Ha una lunghezza massima registrata di circa 60 cm (24 in) TL.

I pesci pseudoplatistomi giovanili sono molto diversi nell’aspetto dagli adulti. La loro colorazione giovanile differisce dalla loro colorazione adulta e il motivo è diverso. Nel giovane, il pesce è scuro sul dorso con un evidente confine tra il bianco dei fianchi e il ventre; inoltre, il pesce manca di strisce di P. fasciatum e P. tigrinum, ma presenta invece macchie. Il colore adulto è marrone-oliva, con circa 13 o 14 bande trasversali scure che arrivano fino al ventre, che è bianco con poche macchie scure.