NEW YORK – ” L’uomo ha rifiutato di mangiare. Era stato malato, ridotto a un ‘ mero scheletro. Aveva apparentemente preso la decisione di morire. Il capitano Timothy Tucker era indignato e probabilmente temeva che il suo esempio potesse diffondersi agli altri prigionieri più di 200 a bordo della sua nave, il fedele George, mentre attraversava l’Atlantico fino alle Barbados nell’anno 1727. Il capitano si rivolse al suo ragazzo nero cabina, Robin, e gli ordinò di prendere la sua frusta. Questo non era un gatto a nove code, ma piuttosto qualcosa di molto più grande, un cavallo … Mentre l’uomo non oppose resistenza e non disse nulla, cosa che fece infuriare il capitano, che ora lo minacciava nella sua lingua: “Lo avrebbe tickeravoo”, cioè ucciso, al che l’uomo rispose: “Adomma”, così sia.”

Questa non è l’unica, né la più orribile, descrizione nel libro ” The Slave Ship: Una storia umana”, dello storico americano Marcus Rediker (originariamente pubblicato nel 2007 e ora disponibile in traduzione ebraica). Il libro racconta la storia della moderna nave schiavista, dal momento in cui i primi prigionieri si imbarcarono sulla costa dell’Africa – 12,4 milioni di anime dal 15 ° al 19 ° secolo – fino all’ultimo sbarco sulle rive del Nuovo Mondo. Non meno di 1,8 milioni di loro morirono durante il viaggio; i loro corpi furono gettati agli squali che trainavano le navi attraverso il mare. Il 10.6 milioni che sono arrivati dall’altra parte sono diventati schiavi nelle piantagioni del Sud americano o nei Caraibi.

Molto è stato scritto sulla tratta degli schiavi, ma “The Slave Ship” è il primo e unico studio che si concentra esclusivamente sulle navi che hanno reso possibile la schiavitù. Non è un libro da mettere in valigia per una lettura leggera in una vacanza al mare. Le sue pagine sono piene di resoconti raccapriccianti delle agonie e delle torture subite dai prigionieri. Ci sono descrizioni di cannibalismo forzato, l’impiccagione di individui innocenti per le dita dei piedi, l’amputazione di arti, l’alimentazione mediante lo “speculum oris, il lungo e sottile aggeggio meccanico usato per forzare le gole aperte per ricevere pappa e quindi sostentamento”, il branding con barre di metallo rovente, la fame fino alla morte, l’incatenamento con manette o catene ad altri prigionieri e lo stupro.

Gran parte del libro è dedicato alla resistenza che veniva montata sulle navi, su base giornaliera, e ai tentativi di suicidio dei prigionieri. Alcuni di loro saltarono dalla nave in mezzo all’oceano, per essere sbranati dagli squali, e c’è testimonianza di un uomo che ha cercato di uccidersi tagliandosi la gola con le unghie.

Lo scopo della morte e della tortura non era quello di soddisfare la vena sadica dei capitani o dei marinai. In effetti, i sorveglianti della tratta degli schiavi avevano un interesse acquisito a far terminare il viaggio per mare con il minor numero possibile di prigionieri morti, perché ogni prigioniero vivo valeva denaro. Il loro scopo era quello di offrire i prigionieri come merce sul mercato internazionale degli schiavi.

Razza e classe

Incontro il Prof. Marcus Rediker in un hotel del Greenwich Village vicino alla New York University, dove è stato invitato a tenere un discorso sulle rivolte a bordo di navi slave. Anche prima di sederci, mi dice che è entusiasta della pubblicazione del libro in ebraico. ” Mio suocero, Laurence Goldman, nacque nella città vecchia di Gerusalemme”, racconta Rediker. “È morto circa 18 mesi fa, all’età di 95 anni. La sua famiglia lasciò Gerusalemme nel 1929, quando aveva 14 anni. Nacque in una famiglia ultra-ortodossa, per lo più rabbini, e divenne rabbino lui stesso, finché un giorno rinunciò a tutto e si unì al Partito Comunista, vivendo a New York fino alla sua morte.”

Il suocero di Rediker non era l’unico ribelle della famiglia. Rediker stesso, che detiene il titolo di Distinguished Professor of Atlantic History presso l’Università di Pittsburgh, sposa punti di vista che potrebbero essere facilmente affrontati dai circoli radicali dei movimenti neri di giustizia sociale. Vuole che venga pagato un risarcimento per la schiavitù, ad esempio, ed è membro di una campagna mondiale per l’abolizione della pena di morte.

“Alla mia riunione del liceo di 20 anni”, dice, “Ho incontrato un amico afro-americano con cui ho giocato in una squadra di basket. C’era un piccolo opuscolo sulle carriere dei diplomati. Dice: “Ehi, amico, ti sento scrivere libri.’Ho detto,’ Sì, è vero.”Qual è l’idea principale di questi libri che si scrive?”chiede. Avevo appena finito ‘ Chi ha costruito l’America?’- un libro di storia dal punto di vista della gente della classe operaia che ha costruito il paese. Gli ho detto che una delle idee del libro è che le persone che producono la ricchezza del mondo dovrebbero avere la ricchezza del mondo. Così si sporge indietro e mi guarda in questo modo, e io dico, ‘ Qual è il problema – non hai mai sentito questa idea prima?”No, amico”, dice, ” non è così. E ‘solo che non ho mai sentito un bianco parlare cosi’.”

Nato in Kentucky da una famiglia della classe operaia, Rediker è cresciuto in Tennessee e Virginia. Il suo desiderio di studiare la storia afro-americana, dice, ha le sue radici in due esperienze formative della sua giovinezza. “Gli sport interrazziali erano una grande cosa quando giocavo a basket nella scuola superiore di Richmond, in Virginia, che frequentavo. Come un buon giocatore di basket, ero un membro onorario della comunità nera nella mia scuola – la mia prima esperienza dell’altro mondo che la maggior parte dei sudisti bianchi non ha mai sperimentato. La seconda esperienza è stata che quando ho lavorato in una fabbrica per diversi anni, i miei due migliori amici erano devoti di Malcolm X, quindi facevamo parte di un gruppo. Ma nella stessa parte della fabbrica c’era un grande mago– il più alto grado del Ku Klux Klan. Quindi c’era molta tensione razziale, scontri a pugni, e come qualcuno che ha scelto di far parte del gruppo dei lavoratori neri, sono stato spesso attaccato. Quello che mi ha colpito in quel contesto, però, è stato questo: Qui ci sono questi due gruppi, che preferiscono combattere l “un l” altro che combattere i padroni. Da quel momento, mi sono interessato al rapporto tra razza e classe.”

Rediker decise di fare uno studio delle navi slave mentre visitava Mumia Abu-Jamal nel braccio della morte. Abu-Jamal, un attivista afro-americano nelle Pantere Nere, è stato condannato per aver ucciso un poliziotto a Philadelphia nel 1981 e condannato a morte. Ha insistito che non aveva commesso il crimine. Nel 2012, la pena di morte è stata commutata in ergastolo senza condizionale. Abu-Jamal compirà 60 anni il 24 aprile.

I colloqui di Rediker con Abu-Jamal “mi hanno portato in una discussione sulla relazione tra razza e terrore”, dice, “perché gran parte dell’esperienza della razza in America è stata l’esperienza del terrore. Le punizioni, le impiccagioni e le mutilazioni, ma anche il linciaggio, la sopravvivenza di fronte alla violenza della polizia – casi come quelli di Rodney King e Trayvon Martin.”

In molti modi, osserva Rediker, ” L’intero concetto di razza è stato creato a bordo delle navi slave. Le persone che salivano sulle navi degli schiavi non parlavano la stessa lingua ed erano spesso membri di gruppi etnici che erano nemici sulla terra. Molti africani multietnici si imbarcarono sulle navi come Fante, Igbo, Mandinka, ma furono scaricati come membri della razza negra, la cosiddetta. Questa nuova entità è stata creata sotto la pressione della violenza e del terrore. Ho pensato di poter dare un contributo studiando le navi degli schiavi, dove questa relazione è stata forgiata.”

L’idea che le navi slave producessero la nozione di “razza” è il principale contributo del libro allo studio del periodo della schiavitù. ” Nella produzione di lavoratori per la piantagione, la nave-fabbrica ha anche prodotto ‘race’”, scrive Rediker. “All’inizio del viaggio, capitani assunto un equipaggio eterogeneo di marinai, che sarebbe, sulla costa dell’Africa, diventare ‘uomini bianchi.”All’inizio del Passaggio centrale, i capitani caricarono a bordo della nave una collezione multietnica di africani, che, nel porto americano, sarebbero diventati “neri” o una “razza nera”.”Il viaggio trasformò così coloro che lo fecero.”

Complessità della memoria

Prima di vincere il premio Oscar per il miglior film per” 12 anni schiavo”, il regista Steve McQueen ha accusato Hollywood di ignorare il tema della schiavitù. “La seconda guerra mondiale è durata cinque anni, e ci sono centinaia di film su e l’Olocausto. La schiavitù è durata 400 anni eppure ci sono meno di 20 film sulla schiavitù in Nord America”, ha detto McQueen, in un’intervista al giornale britannico The Voice. “Dobbiamo aprire gli occhi e guardarlo e le altre persone devono riconoscerlo.”La comunità nera, ha aggiunto, deve ricordare la schiavitù allo stesso modo in cui gli ebrei ricordano l’Olocausto. “Credono nel detto’ Non dimenticare mai ‘ quando si tratta dell’Olocausto, e penso che dovremmo essere gli stessi quando si tratta di schiavitù.”

Ho chiesto a Rediker se è d’accordo sul fatto che il Giorno della memoria dell’Olocausto di Israele potrebbe fungere da modello per ricordare la schiavitù negli Stati Uniti. “Penso che sarebbe assolutamente impossibile in questo paese”, ha risposto, “perché la maggioranza della popolazione bianca è assolutamente contraria alle riparazioni e non vorrebbe ricordare la schiavitù in alcun modo che possa portare a conclusioni economiche e politiche. La differenza è che le persone che vogliono ricordare in Israele sono responsabili nel governo. John Conyers ha proposto per molti anni, all’inizio di ogni Congresso, un disegno di legge per studiare gli effetti della schiavitù nella storia americana. E ogni anno viene bocciato.”

Pensi che gli Stati Uniti facciano un buon lavoro insegnando e ricordando la storia della schiavitù?

“È vero, grazie all’ascesa del movimento per i diritti civili, che i libri di testo sono cambiati nel tempo per le persone a tutti i livelli di istruzione, e c’è sempre più riconoscimento che la schiavitù è stata parte della nostra storia. Ma penso che quando si tratta di affrontare davvero tutte le implicazioni più oscure, abbiamo ancora molta strada da fare. Negli Stati Uniti, molta energia viene messa nel negare che abbiamo questa storia.

“C’è un nuovo museo afro-americano che viene creato mentre parliamo , e la schiavitù sarà centrale per esso – e questo è atteso da tempo. Ci si aspetterebbe che gli Stati Uniti avrebbero un motivo per negare questa storia: è facile parlare delle pagine gloriose della storia, ma molto più difficile evocare le pagine oscure. D’altra parte, è molto strano, perché l’abolizione della tratta degli schiavi è una delle cose più virtuose che il governo americano abbia mai fatto. Si potrebbe pensare che vorrebbero celebrare il fatto che finalmente siamo stati dalla parte giusta della storia.”

Come si spiega questo?

“Sento come se la presenza della schiavitù in tutto ciò che facciamo ora rendesse molto difficile parlare. In altre parole, se fosse sicuro in passato, sarebbe facile avere una discussione sulla schiavitù, ma il fatto è che viviamo ancora con le sue conseguenze: Profonda disuguaglianza strutturale, povertà, discriminazione, morte prematura per un gran numero di persone che vivono nelle nostre città, incarcerazione di massa altamente radicalizzata. Se pensi alla schiavitù come a un’ingiustizia che ha prodotto conseguenze durature su molte generazioni, allora hai la responsabilità di impegnarti a fare qualcosa al riguardo.”

Scrivi che i paesi coinvolti nella tratta degli schiavi dovrebbero pagare riparazioni ai discendenti degli schiavi. Chi avrebbe diritto a questi pagamenti?

“Non ho alcuna politica specifica, previsioni o suggerimenti – penso che dovrebbe essere una richiesta fatta dai movimenti sociali. Ci sono un sacco di opzioni creative – non deve essere pagamenti in contanti per gli individui. Si potrebbe impostare programmi di investimento nelle città interne, creare posti di lavoro e programmi artistici, rafforzare l’istruzione pubblica. Questi progetti andranno a beneficio di tutti i cittadini, ma forse hanno un impatto speciale per le persone che hanno a lungo sentito l’eredità della schiavitù. Le riparazioni sono da riparare, quindi cosa puoi fare per riparare la situazione?”

La connessione capitalista

Descrivi le navi come una prigione, una fabbrica per produrre schiavi. Possono essere pensati in termini di un Auschwitz galleggiante?

“La nave era un campo di concentramento, un recinto di corpi umani. Ecco la differenza: il punto della tratta degli schiavi non era uccidere le persone. Il punto della tratta degli schiavi era di portare quanti più corpi viventi possibili nel Nuovo Mondo per usarli per fare soldi. L’idea non era di uccidere le persone, anche se ci sono stati milioni di morti di quello che chiameremmo ‘danni collaterali.’

” Inoltre, la tratta degli schiavi andò avanti per 370 anni. Che in qualche modo rende non meglio, ma peggio. Andò avanti per sempre, e i suoi orrori erano noti a un gran numero di persone. Il motivo per cui è andato avanti è che era così redditizio, perché la schiavitù era un fulcro del capitalismo internazionale di quei giorni, e dovevano avere questi corpi. Io chiamo la schiavitù l’olocausto africano. Penso che i milioni di morti meritino quella parola.”

La domanda è se si tratta di una “h” maiuscola o meno.

” È vero, questo fa una grande differenza. Faccio un sacco di discorsi sulle navi slave, e l’unica cosa che cerco sempre di fare è evitare la sofferenza comparativa. Invece di chiedere chi ha sofferto di più, dovremmo chiederci se ci sono collegamenti sistemici tra queste morti di massa, e come tali cose fanno parte della più ampia storia del capitalismo.”

Per usare il termine di Hannah Arendt, pensi che il male dei capitani e dei marinai fosse caratterizzato dalla “banalità”?

“Sarei diffidente di fare una categoria morale come il male primaria per la nostra comprensione, perché il male è un termine culturalmente relativo e ci sono molti modi diversi per capirlo. La domanda più ampia che Arendt solleva è come gli individui vengano coinvolti in quel macchinario, senza necessariamente sapere quale sia effettivamente il sistema. Penso che molte persone sulle navi slave abbiano avuto una buona idea del quadro più ampio del commercio transatlantico degli schiavi. Soprattutto i capitani, che visitarono le piantagioni di schiavi nel Nuovo Mondo e conoscevano la produzione di zucchero per il mercato mondiale. Caricarono lo zucchero sulle stesse navi e tornarono al loro porto d’origine.

” Per quanto riguarda i marinai, morirono all’incirca nella stessa proporzione degli schiavi, e molti di loro furono abbandonati, affamati e malati. Le cause principali del commercio degli schiavi erano i ricchi mercanti che possedevano le navi e organizzavano il commercio e si assicuravano che i proprietari delle piantagioni avessero schiavi per produrre lo zucchero. Devi vedere il sistema. I marinai hanno firmato per la nave perché non avevano altro modo di ottenere denaro. Alcuni di loro non hanno nemmeno firmato, sono stati portati direttamente dalla prigione. Erano lavoratori forzati.”

In effetti, questa è forse la scoperta più sorprendente dello studio di Rediker – che il dramma degli schiavi non era l’unico dramma che si svolgeva sulle navi. Il fatto è che non c’erano due ma tre classi di persone sulle navi degli schiavi. Mentre i capitani erano gli agenti dei proprietari di capitali che possedevano le piantagioni e le navi, e rastrellavano bei profitti dal commercio degli schiavi, i marinai ordinari e i marinai erano poveri bianchi delle classi inferiori. Spesso venivano venduti alle navi degli schiavi dai loro debitori, o prelevati direttamente dalla prigione, costretti a scontare la loro pena su una nave degli schiavi.

Rediker scoprì che il controllo sulla nave era basato sulla violenza inflitta ai marinai con la stessa misura in cui veniva esercitata contro i prigionieri. In alcuni casi, marinai e marinai sono stati picchiati a morte. Ricevevano porzioni di cibo misere, i loro salari erano bassi e il loro tasso di mortalità alto. Quando la nave arrivò nelle Indie Occidentali, il capitano si sbarazzò di loro, poiché non erano necessari per il viaggio di ritorno. Molti erano in cattivo stato di salute, affetti da malaria, malattie della retina, vermi, ulcere e parassiti. Malati e incapaci di lavorare, sono diventati mendicanti nei porti dei paesi in cui sono stati abbandonati.

La loro vittimizzazione li assolve da un’accusa di fallimento morale?

” Niente affatto. Ne fanno parte. Il loro lavoro fa parte della storia. Ma dobbiamo capire che un capitano di una nave schiavista, che per gli standard odierni ha guadagnato centinaia di migliaia di dollari in un determinato viaggio, si trovava in una situazione molto diversa da un marinaio che potrebbe essere stato un lavoratore forzato o è stato scaricato in mare.”

Concludiamo la nostra conversazione discutendo il presidente degli Stati Uniti Barack Obama – è impossibile parlare di razza in America senza menzionare la famiglia nera alla Casa Bianca.

Le relazioni razziali negli Stati Uniti sono cambiate sotto il presidente Obama?

” Uno dei miti più perniciosi là fuori è questa idea che viviamo in una società post-razziale. Penso che sia un tentativo di negare la storia che abbiamo. Tutti i tipi di studi dimostrano che dall’elezione di Obama, la quantità e la varietà di razzismo in America è aumentata. È una risposta reazionaria. Penso che ci siano molte persone a cui non piace davvero avere un presidente nero.”

Cosa vorresti vedere accadere?

“Vorrei solo che la gente avesse il coraggio di dire che è giusto esaminare la storia della tratta degli schiavi e della schiavitù in questo paese. Come ho detto prima, non abbiamo ancora affrontato in profondità il lato oscuro e violento di questa storia, che è forse la ragione per cui la discriminazione e la violenza continuano nel presente.”