Cosa hanno i nasi dei cani che gli umani non hanno? Possiedono fino a 300 milioni di recettori olfattivi nei loro nasi, rispetto a circa sei milioni negli Stati Uniti. E la parte del cervello di un cane dedicata all’analisi degli odori è circa 40 volte più grande della nostra. I cani hanno anche qualcosa chiamato neofilia, il che significa che sono attratti da odori nuovi e interessanti.

I cani possiedono un senso dell’olfatto molte volte più sensibile persino dello strumento artificiale più avanzato. Abbastanza potente da rilevare sostanze a concentrazioni di una parte per trilione—una singola goccia di liquido in 20 piscine olimpioniche. Con l’addestramento, i cani possono fiutare bombe e droghe, inseguire sospetti e trovare cadaveri. E sempre di più, vengono utilizzati sperimentalmente per rilevare malattie umane—cancro, diabete, tubercolosi e ora malaria—solo dall’odore.

Anche il naso dei cani funziona in modo molto diverso dal nostro. Quando inaliamo, odoriamo e respiriamo attraverso le stesse vie aeree all’interno del nostro naso. Quando i cani inalano, una piega di tessuto appena dentro la loro narice aiuta a separare queste due funzioni.

Quando espiriamo attraverso il naso, inviamo l’aria esausta nel modo in cui è entrata, costringendo gli odori in entrata. Quando i cani espirano, l’aria spesa esce attraverso le fessure ai lati del naso. Il modo in cui l’aria espirata vortica in realtà aiuta a introdurre nuovi odori nel naso del cane. Ancora più importante, permette ai cani di annusare più o meno continuamente.

Non possiamo muovere le nostre narici in modo indipendente. I cani possono. Questo, insieme al fatto che la cosiddetta portata aerodinamica di ciascuna delle loro narici è inferiore alla distanza tra le narici, li aiuta a determinare in quale narice è arrivato un odore. Questo li aiuta a localizzare la fonte di odori-abbiamo visto tutti i cani su un profumo interessante tessere avanti e indietro attraverso la sua scia invisibile.