Ratites
Various ratite birds
Scientific classification
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Aves Superorder: Paleognathae Order: Struthioniformes Latham, 1790
Families
Struthionidae (ostriches) Rheidae (rheas) Casuariidae (emus etc.) †Aepyornithidae (uccelli elefante) †Dinornithidae (moa) Apterygidae (kiwi)

Ratite è il nome comune di un gruppo di uccelli caratterizzati da una tv, zattera-come sterno (sterno) manca la parte di chiglia per il fissaggio dei muscoli alari che è tipico della maggior parte volo degli uccelli e di alcuni altri uccelli incapaci di volare. Il nome ratite deriva dalla parola latina per zattera (ratis), perché il loro sterno sembra una zattera. Tra i ratiti sono inclusi struzzi, emù, rheas, kiwi e uccelli elefante. I pinguini senza volo non sono ratiti poiché mancano dello sterno piatto e in realtà hanno ali forti, anche se adattate per il nuoto.

La diversità della fauna mondiale, come si vede nelle forme e nei comportamenti unici dei ratiti, aumenta la gioia e il fascino che le persone provano dalla natura.

La forma condivisa dello sterno dei ratiti è considerata da molte autorità più un prodotto di adattamento alla vita sul terreno piuttosto che una discendenza condivisa. Sulla base di questa visione, i ratiti sono differenziati in diversi ordini di uccelli. Un’altra visione tassonomica presuppone un’ascendenza condivisa e pone insieme i ratiti. Ad un certo punto, sono stati collocati in un superordine, Palaeognathae, e un approccio attuale è quello di combinarli come famiglie diverse all’interno dell’ordine Struthioniformes.

Forme viventi

Lo struzzo africano è il più grande ratite vivente. Un grande membro di questa specie può essere alto quasi tre metri (9,9 piedi), pesare fino a 159 chilogrammi (350 libbre) e può correre più veloce di un cavallo.

Delle specie viventi, l’emù australiano è il prossimo in termini di dimensioni, raggiungendo fino a due metri (6.6 piedi) alto e circa 60 chilogrammi (132 libbre). Come lo struzzo, è un uccello potente e veloce delle pianure aperte e dei boschi.

Anche originaria dell’Australia e delle isole a nord sono le tre specie di casuario. Più corto di un emù e molto solidamente costruito, i casuari preferiscono la foresta tropicale fittamente vegetata. Possono essere molto pericolosi se sorpresi o messi alle strette. In Nuova Guinea, le uova di casuario vengono riportate nei villaggi e i pulcini allevati per mangiare come una prelibatezza molto apprezzata, nonostante (o forse a causa) il rischio che rappresentano per la vita e l’arto.

Il Sud America ha due specie di rhea, uccelli di medie dimensioni e veloci. Il più grande americano rhea cresce a circa 1,5 metri (cinque piedi) di altezza e di solito pesa 20 a 25 chilogrammi (44 a 55 libbre). (Il Sud America ha anche 73 specie della famiglia tinamou piccola e terrestre, ma non senza volo, che è lontanamente imparentata con il gruppo dei ratiti.)

I ratiti più piccoli sono le cinque specie di kiwi della Nuova Zelanda. I kiwi sono di dimensioni di pollo, timidi e notturni. Nidificano in tane profonde e usano un senso dell’olfatto altamente sviluppato per trovare piccoli insetti e larve nel terreno. I kiwi sono notevoli per la deposizione di uova che sono molto grandi in relazione alle loro dimensioni corporee. Un uovo di kiwi può essere uguale al 15-20% della massa corporea di un kiwi femminile. La specie più piccola di kiwi è il piccolo kiwi maculato, a 1,2 chilogrammi (2,7 libbre) e 25 centimetri (10 pollici).

Forme estinte recenti

Gli uccelli elefante sono una famiglia estinta di ratiti originaria del Madagascar estinta almeno dal XVI secolo. Sono collocati nei generi Aepyornis e Mullerornis. Aepyornis, era il più grande uccello mai conosciuto. Anche se più corto del moa più alto, un grande Aepyornis poteva pesare oltre 450 kg (1.000 libbre) e resistere fino a tre metri (10 piedi) di altezza.

Moa erano uccelli senza volo giganti nativi della Nuova Zelanda. Erano unici nel non avere ali, nemmeno piccole ali, a differenza di altri ratiti. Sono note quindici specie di varie dimensioni, con la specie più grande, il moa gigante (Dinornis robustus e Dinornis novaezelandiae), che raggiunge circa 3,6 metri (12 piedi) di altezza e circa 250 chilogrammi (550 libbre) di peso. Erano gli erbivori dominanti nell’ecosistema forestale della Nuova Zelanda. Foglie, ramoscelli e frutta hanno giocato un ruolo importante nella loro dieta. Si pensa che i Moa si siano estinti intorno al 1500, a causa della caccia da parte di coloni umani arrivati intorno al 1000, anche se alcuni rapporti ipotizzano che alcuni ritardatari di Megalapteryx didinus possano aver persistito in angoli remoti della Nuova Zelanda fino al diciottesimo e persino al diciannovesimo secolo.

Inoltre, frammenti di guscio d’uovo simili a quelli di Aepyornis (anche se questa è probabilmente una simplesiomorfia) sono stati trovati sulle isole Canarie. I frammenti apparentemente risalgono al Miocene medio o tardo, e nessuna teoria soddisfacente è stata proposta su come ci sono arrivati a causa delle incertezze sul fatto che queste isole siano mai state collegate alla terraferma.

Evoluzione e sistematica

La maggior parte delle parti del precedente Gondwana hanno ratiti, o hanno avuto fino al passato abbastanza recente.

Esistono due approcci tassonomici alla classificazione dei ratiti. Uno combina i gruppi come famiglie nell’ordine Struthioniformes. L’altro approccio suppone che i lignaggi si siano evoluti per lo più in modo indipendente e quindi eleva le famiglie al rango di ordine (ad esempio Rheiformes, Casuariformes ecc.).

Il resoconto tradizionale dell’evoluzione dei ratiti ha il gruppo emergente in Gondwana nel Cretaceo, che si è poi evoluto nelle loro direzioni separate mentre i continenti si allontanavano. L’analisi cladistica della morfologia sostiene fortemente questo: i Ratiti condividono troppe caratteristiche perché le loro forme attuali possano essere spiegate parsimoniosamente dall’evoluzione convergente.

Tuttavia, recenti analisi della variazione genetica tra i ratiti sono in conflitto con questo: l’analisi del DNA sembra mostrare che i ratiti si sono divergenti l’uno dall’altro troppo recentemente per condividere un antenato gondwaniano comune, e suggerisce che i kiwi siano più strettamente imparentati con i casuari rispetto ai moa.

Al momento, non esiste una spiegazione generalmente accettata. Inoltre, c’è il fossile dell’Eocene medio “proto-struzzo” Palaeotis dall’Europa centrale, il che implica che i ratiti ancestrali non avevano ancora perso il volo quando si stavano disperdendo in tutto il Gondwana—nell’Eocene medio, sia Laurasia che Gondwana si erano separati nei continenti di oggi—o che l’ipotesi “out-of-Gondwana” è sbagliata. La ricerca continua, ma attualmente i ratiti sono forse l’unico gruppo di uccelli moderni per i quali non esiste una solida teoria della loro evoluzione e paleobiogeografia. L’opinione corrente è provvisoriamente favorevole a una scissione del gruppo, con gli Struthioniformes sensu stricto che sono uno degli ultimi lignaggi ratiti ad emergere.

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