Quattordici atleti. Undici campionati olimpici. E ‘ una performance incredibile, vero?
L’hai detto. La squadra americana partì per Atene in mezzo alla completa indifferenza del pubblico statunitense e senza il supporto di ufficiali atletici dilettanti o persino dei loro college. Gettato insieme all “ultimo minuto, avevano l” aspetto di una squadra parco giochi pick-up. Poi sono usciti e hanno raggiunto un livello di eccellenza che ha sbalordito tutti, compresi se stessi. Praticamente anonimo un minuto, sono diventati sensazioni durante la notte e hanno creato una tempesta di improvvisa attenzione in Europa e in patria. Se non ci fossero riusciti, è molto probabile che il movimento olimpico americano sarebbe morto una morte tranquilla o almeno stato ritardato per anni.

Perché i loro contributi sono stati così trascurati?
Per cominciare, la copertura di questi primi giochi moderni era spotty e incoerente. C’è un oggetto interessante negli archivi della Mudd Library di Princeton. E ‘ un telegramma dell’UPI di Londra indirizzato ai membri degli Stati Uniti. squadra, chiedendo loro-chiunque-per coprire i Giochi. Immagina l’equivalente moderno: “Ehi LeBron, se non sei particolarmente occupato, potresti inviarci un rapporto del gioco?”
In secondo luogo, le telecamere del giorno non erano davvero attrezzate per gestire la fotografia d’azione, quindi non ci sono molte immagini di questi Giochi oltre a qualche scatto statico e alcuni bei profili degli atleti. Né il recordkeeping era molto buono: per la maggior parte, tempi e distanze sono stati registrati per i primi cinque o sei classificati in ogni evento, ma non per nessun altro. Di conseguenza, non sappiamo molto sulle prestazioni di alcuni degli atleti. Prendi il nuotatore solitario degli Stati Uniti, Gardner Williams, per il quale un rapporto lo ha finito molto indietro, ben fuori dalla contesa delle medaglie, mentre un altro rapporto lo ha saltato fuori dall’acqua durante la competizione e si è lamentato che era troppo freddo. Sospetto che Williams abbia nuotato, ma non sappiamo con certezza cosa sia realmente successo.

Ma penso che un altro motivo avesse a che fare con le personalità degli atleti statunitensi stessi. Questi erano uomini umili – e a parte alcuni banchetti celebrativi post-olimpici, tornarono a scuola e al lavoro e andarono avanti con le cose senza parlare molto delle loro realizzazioni ad Atene. Pista e campo è un po ‘ così in ogni caso, con gli atleti che tendono ad essere agli occhi del pubblico un giorno e fuori di esso il prossimo. Non sono niente come i giocatori di baseball, le cui esibizioni sono raccontate ogni giorno per mesi e anni.

Né ci sono stati eventi moderni come documentari ESPN o spettacoli di carte per mantenere i ricordi della loro gloria olimpica che brucia nella mente del pubblico. Non che questo gruppo avrebbe partecipato se ci fossero state cose del genere allora: Pochi anni dopo, due volte campione Ellery Clark messo insieme un libro sulla sua vita in pista, e coperto le sue imprese alle Olimpiadi in un paio di pagine e con tutta l’emozione di un viaggio dal dentista. In modo strano, l’atteggiamento collettivo post-olimpico di questi atleti era paragonabile a quello dei veterani: nonostante i loro successi, preferirebbero andare avanti e discutere di altre cose.

Quindi UPI ha trovato qualcuno per coprire i Giochi?
Hanno fatto. Il mistero duraturo è chi fosse esattamente. Potrebbe essere stato John Graham, un allenatore degli Stati Uniti, ma sarebbe stato troppo occupato per dedicare il suo tempo alla scrittura di articoli. Ho il sospetto che fosse Princeton pole vaulter Albert Tyler, che ha scritto diversi pezzi interessanti sui giochi, uno per il giornale della scuola e un altro per una rivista canadese. Tyler certamente avuto il tempo all’inizio della settimana per farlo-il suo evento non era per un altro paio di giorni—e le relazioni stesse erano notevolmente dettagliate, esattamente quello che voleva UPI. Il corrispondente aveva una conoscenza intima di atletica leggera, che è qualcosa di Tyler e non necessariamente un reporter di servizio filo avrebbe avuto.

Come è stata scelta la squadra?
Non sono stati davvero scelti a tutti. Una delle cose notevoli di questi primi Stati Uniti dell’Olimpo è come sono stati gettati insieme-composto per lo più da un gruppo da Boston, e un altro gruppo da Princeton. La maggior parte dei Bostoniani erano membri della Boston Athletic Association—la stessa organizzazione che mette insieme la Maratona di Boston—i cui membri hanno preso una collezione di inviare i loro atleti, molti dei quali erano studenti di Harvard, ad Atene. Il passaggio per il quartetto da Princeton è stato pagato da Alice Whitridge Garrett, il cui figlio, Robert, era il capitano della pista della scuola e avrebbe guadagnato campionati olimpici in discus e shot put. Non c’erano prove statunitensi o qualificazioni: Coloro che potevano andare lo hanno fatto, anche se un paio di atleti, James Connolly e William Hoyt, sono stati entrambi negati il permesso di congedo dai funzionari di Harvard. Così hanno lasciato la scuola-ed entrambi sono diventati campioni olimpici, Connolly nel salto triplo e Hoyt nel salto con l’asta.

Connolly non è mai tornato a scuola. Sarebbe diventato un noto scrittore di storie di mare. Hoyt è tornato e si è laureato alla Harvard Medical School.

Spicca una delle 11 vittorie olimpiche?
Ogni competizione olimpica è drammatica, ma la vittoria di Robert Garrett nel disco è stata davvero straordinaria. Il Discus non faceva parte dell’atletica statunitense in quei giorni, e Garrett non ne aveva mai visto o toccato uno. Per preparare, ha chiesto Princeton classics professore e team advisor William Milligan Sloane se sapeva qualcosa circa il discus.

La conoscenza di Sloane si estendeva solo fino a quelle suggestive statue antiche nei musei di giovani atletici arrotolati e pronti a scatenare il discus. Ha suggerito a Garrett di trovare un’immagine di una delle statue e usarla in modo che un negozio locale potesse sviluppare un discus, o qualcosa di vicino ad esso. Il regolamento discus è realizzato in legno e metallo e pesa meno di 5 chili. Il disco fatto in casa di Garrett era fatto di pietra e pesava quasi 25 sterline. Pratica con esso? Garrett riusciva a malapena a sollevarlo.

Quindi immagina la sorpresa di Garrett quando arrivò ad Atene e stava lavorando allo stadio dove trovò un disco regolamentare, la versione da 4 1/2 libbre! Ha preso alcuni tiri di pratica e ha capito “che diamine” – sarebbe entrato comunque. La storia di come ha trionfato—regolando il suo movimento, velocità e rilascio mentre andava avanti, e superando il resto del campo al suo sesto e ultimo turno—è uno per i secoli.

Il successo degli americani è stata una grande notizia a casa. Come reagirono i greci?
La squadra americana è diventata molto popolare ad Atene—e amici veloci con i membri della famiglia reale greca. Erano ragazzi gentili e simpatici. Come omaggio ai suoi ospiti, Ellery Clark ha persino cucito le braccia della famiglia reale greca sopra la bandiera americana sulla sua maglia.

Si sono anche divertiti. Ad un ricevimento post-olimpico, molti degli americani hanno deciso di dimostrare il baseball ai membri della famiglia reale greca. Convertendo un bastone da passeggio in una mazza e usando un’arancia per una palla, la mostra improvvisata si concluse bruscamente quando il principe ereditario, in seguito re Costantino, inchiodò un passo e mandò diverse grandi e succose fette di arancia sul petto della sua uniforme formale. Il principe era” un buon sport “su di esso, ha ricordato hurdler Thomas Curtis, ma” Penso che l’americanizzazione della Grecia si è conclusa proprio lì.”

Anche così, i greci erano felicissimi quando il loro Spiridon Louis ha vinto la maratona nell’ultimo giorno di gara su pista. Era il punto esclamativo di cui i Giochi Olimpici avevano bisogno per finire su una nota davvero memorabile.

Che cosa è un pezzo di curiosità dai giochi 1896 che la gente dovrebbe conoscere?
I campioni olimpici nel 1896 non guadagnarono medaglie d’oro. Hanno ottenuto medaglie d’argento, che non sono state presentate come oggi su un nastro e appese al collo del vincitore, ma in un bel caso, foderato in velluto blu. Inoltre, hanno ottenuto un diploma di grandi dimensioni su carta bianca o blu, rifinito con carta d’oro, e un ramo d’ulivo strappato dal sacro boschetto di Olimpia a Delfi. E ” stato un bel scorta, con doppi vincitori come Tom Burke, Clark e Garrett guadagnare due di tutto. Presumibilmente, quegli atleti sono andati a casa con bagagli più pesanti.

Jim Reisler è l’autore di “Igniting the Flame: America’s First Olympic Team” (Lyons Press) e molti altri libri sullo sport. Il suo primo ricordo olimpico fu vedere Bob Beamon battere il record mondiale nel salto in lungo ai Giochi di Città del Messico del 1968. Reisler vive a Irvington, New York.