Un estratto spagnolo di questo articolo è stato pubblicato da El Periódico il 24 marzo 2018.

Un serraglio astratto di forme di vita un tempo peculiari, di natura apparentemente surreale, si dispiega sulle pareti della Grey Art Gallery della New York University. Gli anemoni aggraziati, impigliati nelle alghe, ondeggiano sul fondo del mare in uno dei disegni. In un altro, i ragni serpeggianti si intrecciano con i rami frattali degli alberi fiabeschi.

Le raffigurazioni a matita e inchiostro non sono paesaggi onirici fantastici, ma i cervelli di Santiago Ramón y Cajal (1852-1934), il padre delle neuroscienze e un tempo aspirante artista. Armato di un microscopio rudimentale per gli standard odierni, e strumenti di disegno più di solito si trovano in uno studio d’arte che in un laboratorio di biologia, Cajal ha deciso di districare e catalogare la fauna neuronale del cervello. I suoi sforzi furono premiati con il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1906, che condivise con il medico e patologo italiano Camillo Golgi “in riconoscimento del loro lavoro sulla struttura del sistema nervoso.”

La bella mostra del cervello–sviluppata da Frederick R. Il Weisman Art Museum, Università del Minnesota, insieme all’Istituto Cajal di Madrid, in Spagna, espone circa 80 dei disegni neuroanatomici che Cajal ha creato tra il 1890 e il 1934, degli oltre 2.900 che ha prodotto durante la sua carriera di 5 decenni. I disegni non sono riproduzioni esatte della vista al microscopio. In effetti, Cajal ha usato molto raramente il dispositivo noto come fotocamera lucida, che proietta immagini al microscopio su carta per il tracciamento. Invece, disegnava a mano libera, e spesso combinava in un unico disegno le sue osservazioni da più visioni di diverse sezioni cerebrali, formulando ipotesi di fatto sulla connettività cerebrale attraverso i suoi schizzi.

Il principio unificante di Cajal lavoro sarebbe diventato noto come il “neurone dottrina,” la generale nozione che il cervello non è una rete ininterrotta di cablaggio, ma è invece composta da anatomicamente distinte e separate, unità di elaborazione, o neuroni. L’idea era controversa al momento: Golgi, inventore della tecnica di colorazione argento che Cajal utilizzato in gran parte del suo lavoro, dedicato una parte significativa del suo discorso premio Nobel per discutere contro la teoria dei neuroni. Alla fine, la dottrina dei neuroni di Cajal divenne una delle basi principali delle neuroscienze contemporanee.

Fu solo per soddisfare i desideri di suo padre che Cajal voltò le spalle all’arte per iscriversi alla scuola medica nella città di Saragozza, non lontano dal luogo di nascita nel nord-est della Spagna, Petilla de Aragón. Dopo la sua laurea, Cajal è rimasto affascinato dall’istologia, lo studio dei tessuti. Questo interesse gli ha permesso di applicare la sua prima formazione artistica—e forse più importante, il suo occhio artistico—alla ricerca sul cervello. Dove Golgi vedeva solo una giungla impenetrabile di viti e rami interconnessi, Cajal era in grado di analizzare ogni ontano, pioppo e pioppo. La complessità della foresta non lo ha accecato ai singoli alberi.

Pochi ricercatori post-rinascimentali hanno così splendidamente integrato arte e scienza come Cajal. Eppure, la ricerca di Cajal di interessi e attività diverse dalla ricerca è ineccepibile tra gli scienziati d’élite. In un documento pubblicato nel 2008, Robert Root-Bernstein ei suoi colleghi della Michigan State University si proponevano di documentare le arti e i mestieri condotti da ” geni scientifici.”Per fare ciò, hanno pettinato le autobiografie, le biografie e i necrologi dei vincitori del premio Nobel per la scienza, dei membri dell’Accademia nazionale degli Stati Uniti e dei membri della Royal Society, e hanno confrontato i loro risultati con le indagini di avocation del pubblico in generale e dei membri di Sigma Xi. Le loro scoperte erano sorprendenti: i premi Nobel avevano più probabilità di avere hobby artistici e artigianali rispetto ai membri della Royal Society e della National Academy, che erano essi stessi più propensi ad avere tali passatempi rispetto ai membri di Sigma Xi e al pubblico statunitense. Inoltre, gli scienziati e i loro biografi hanno spesso osservato che tali attività non scientifiche hanno aiutato o ispirato la ricerca.

Ho avuto l’opportunità di assistere in prima persona a questo fenomeno. Il mio consulente post-dottorato presso la Harvard Medical School, il premio Nobel David Hubel, aveva molti hobby. Suonò il flauto e il pianoforte, e ad un certo punto si insegnò giapponese allo scopo di tenere una conferenza su invito in Giappone, che impressionò molto il suo pubblico. Era anche un assiduo tessitore: ho avuto una bella coperta fatta a mano come regalo di nozze, e una sciarpa modellata con la serie Fibonacci come regalo di Natale. Può darsi che tali attività facciano fluire i succhi creativi degli scienziati. Riconoscendo questa possibilità, Root-Bernstein e i suoi coautori sostengono che la formazione STEM non dovrebbe sacrificare l’istruzione nelle arti. E potrebbe anche significare che una mente creativa non può essere contenuta, ma perseguirà infinite opportunità di stimolazione, sia all’interno che all’esterno del laboratorio.

La mostra Beautiful Brain sarà esposta alla Grey Art Gallery fino al 31 marzo 2018 e al MIT Museum di Cambridge, Massachusetts, dal 3 maggio al 31 dicembre 2018.