Primi anni di vita e formazione

Bernhardt era la figlia illegittima di Julie Bernard, una cortigiana olandese che si era stabilita a Parigi (l’identità di suo padre è incerta). Poiché la presenza di un bambino interferiva con la vita di sua madre, Sarah fu allevata prima in una pensione e poi in un convento. Figlia difficile e ostinata di salute delicata, voleva diventare suora, ma una delle amanti di sua madre, il duca de Morny, fratellastro di Napoleone III, decise che doveva diventare un’attrice e, quando aveva 16 anni, le fece entrare al Conservatorio di Parigi, la scuola di recitazione sponsorizzata dal governo. Non era considerata una studentessa particolarmente promettente e, anche se riveriva alcuni dei suoi insegnanti, considerava antiquati i metodi del Conservatorio.

Sarah Bernhardt lasciò il Conservatorio nel 1862 e, grazie all’influenza del duca, fu accettata dalla compagnia teatrale nazionale, la Comédie-Française, come principiante in libertà vigilata. Durante i tre debutti obbligatori richiesti ai probatori, è stata a malapena notata dalla critica. Il suo contratto con la Comédie-Française fu annullato nel 1863 dopo aver schiaffeggiato il volto di un’attrice senior che era stata scortese con sua sorella minore. Per un certo periodo trovò lavoro al Théâtre du Gymnase-Dramatique. Dopo aver interpretato il ruolo di una sciocca principessa russa, entrò in un periodo di ricerca dell’anima, mettendo in discussione il suo talento per la recitazione. Durante questi mesi critici divenne l’amante di Henri, principe di Ligne, e diede alla luce il suo unico figlio, Maurice. (Più tardi Bernhardt era sposato con un militare-ufficiale-trasformato-attore greco, Jacques Damala, ma il matrimonio è stato di breve durata, lui morire di abuso di droga. Nel corso della sua vita ebbe una serie di relazioni o relazioni con uomini famosi, presumibilmente tra cui il grande scrittore francese Victor Hugo, l’attore Lou Tellegen e il principe di Galles, il futuro Edoardo VII.)

Nel 1866 Bernhardt firmò un contratto con il teatro Odéon e, durante sei anni di intenso lavoro con una compagnia congeniale, gradualmente stabilì la sua reputazione. Il suo primo successo clamoroso è stato come Anna Damby nel 1868 revival di Kean, dal romanziere e drammaturgo Alexandre Dumas, père. Lo stesso anno, ha interpretato il ruolo di Cordelia in Le Roi Lear lì. Il più grande trionfo di Bernhardt all’Odéon, tuttavia, arrivò nel 1869, quando interpretò il menestrello Zanetto nel dramma in versi in un atto del giovane drammaturgo François Coppée Le Passant (”Il passante”)—una parte che interpretò di nuovo in una rappresentazione di comando prima di Napoleone III.

Durante la guerra franco-tedesca del 1870, organizzò un ospedale militare nel teatro Odéon. Dopo la guerra, l’Odéon riaperto reso omaggio a Hugo con una produzione del suo versi-gioco Ruy Blas. Come la regina Maria, Bernhardt affascinato il suo pubblico con la qualità lirica della sua voce distintiva, che è stato memorabilmente descritto come una “campana d’oro,” anche se i suoi critici di solito chiamato “argenteo,” come simile ai toni di un flauto.

Nel 1872 Bernhardt lasciò l’Odéon e tornò alla Comédie-Française, dove inizialmente ricevette solo parti minori. Ma ebbe un notevole successo nel ruolo del protagonista dello Zaïre di Voltaire (1874), e presto le fu data la possibilità di interpretare il ruolo del protagonista in Phèdre di Jean Racine, una parte per la quale i critici ritenevano che le mancassero le risorse necessarie per ritrarre la passione violenta. La sua performance, tuttavia, li ha fatti rivedere la loro stima e scrivere recensioni entusiastiche. Un altro dei suoi migliori ruoli, la sua interpretazione di Doña Sol in Hernani di Hugo, è stato detto di aver portato le lacrime agli occhi dell’autore.

Interpretò Desdemona nell’Otello di Shakespeare nel 1878, e, quando la Comédie-Française apparve a Londra nel 1879, Bernhardt suonò nel secondo atto di Phèdre e ottenne un altro trionfo. Aveva ormai raggiunto la testa della sua professione, e una carriera internazionale giaceva davanti a lei. Bernhardt era diventata un’attrice espressiva con una vasta gamma emotiva che era capace di grande sottigliezza nelle sue interpretazioni. La sua grazia, bellezza, e carisma le ha dato una presenza scenica imponente, e l ” impatto della sua voce unica è stata rafforzata dalla purezza della sua dizione. La sua carriera è stata aiutata anche dalla sua incessante auto-promozione e dal suo comportamento non convenzionale sia dentro che fuori dal palco.