alla fine del 1800.

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Non molto tempo fa, i pappagalli selvatici vivevano nelle foreste di New York. Gli uccelli dai colori vivaci strillavano tra le cime degli alberi di vecchie foreste fluviali e paludi dalla Florida a New York e fino all’estremo oriente fino al Colorado, radunandosi in stormi di centinaia alla volta. Oggi i grandi stormi rumorosi sono spariti e il piumaggio verde brillante, rosso e giallo può essere visto solo nei musei.

L’ultimo parrocchetto di Carolina conosciuto nacque intorno al 1883 e morì nello zoo di Cincinnati nel 1918, nella stessa gabbia sfortunata in cui l’ultimo piccione passeggero del mondo era morto nel 1914. Inca, l ” ultimo parrocchetto Carolina, era sopravvissuto il suo compagno, Lady Jane, da circa un anno – e per quanto si sapeva, la coppia era sopravvissuto i loro parenti selvatici da quasi un decennio. Nessuno aveva segnalato un avvistamento credibile di un parrocchetto selvaggio Carolina dal 1910.

Il parrocchetto della Carolina è estinto da circa un secolo e un nuovo studio genetico attribuisce la colpa agli umani.

L’ultima resistenza dei pappagalli americani

Mentre i coloni europei e i loro discendenti si spingevano verso ovest negli anni 1700 e 1800, ripulirono molte delle foreste che il parrocchetto della Carolina aveva chiamato casa. Hanno anche sparato agli uccelli in massa per tenerli lontani dai campi di grano e per raccogliere le loro piume luminose per i cappelli delle signore. Il parrocchetto Carolina ha fatto un bersaglio facile; floccaggio istinto avrebbe portato un gran numero di uccelli torna alla scena di una nuova uccisione, dando cacciatori un altro colpo a loro.

A metà del 1800, i parrocchetti della Carolina erano rari al di fuori delle paludi della Florida e, nel 1900, non potevano essere trovati da nessun’altra parte. Ma anche nel loro ultimo bastione di habitat, parrocchetti Carolina sembrava fare abbastanza bene, date le circostanze. Gli agricoltori avevano smesso di cacciarli, perché si rivelavano utili per tenere sotto controllo i cockleburs (il parrocchetto della Carolina era uno dei pochi animali che potevano sopravvivere mangiando la pianta velenosa, sebbene il glucoside tossico si accumulasse nella carne degli uccelli e li rendesse preda mortale. I gatti che mangiavano i parrocchetti della Carolina di solito morivano poco dopo). E i naturalisti hanno descritto grandi stormi, con un sacco di giovani uccelli e un buon accesso ai siti di nidificazione.

E poi, improvvisamente, il parrocchetto Carolina semplicemente svanì. Un secolo dopo, gli ecologisti ancora non capiscono cosa sia successo. Forse, alcuni dicono, la specie non stava andando così bene come sembrava dall’esterno; il declino della popolazione e la perdita dell’habitat avrebbero potuto lasciarli con un pool genetico limitato, destinato a svanire prima di troppo tempo. Ma forse, altri sostengono, il parrocchetto della Carolina sarebbe stato bene se non fossero stati esposti, nel loro ultimo rifugio, a malattie mortali del pollame come la malattia di Newcastle dalle fattorie vicine.

“Se questo è vero, il fatto stesso che il parrocchetto della Carolina fosse finalmente tollerato a vagare nelle vicinanze degli insediamenti umani ha dimostrato la sua rovina”, ha scritto la Società Audobon alcuni anni fa. Non ci sono prove reali a sostegno dell’ipotesi della malattia del pollame: nessun rapporto di testimoni oculari di pappagalli malati con sintomi di qualcosa come la malattia di Newcastle, e nessuna pistola fumante sotto forma di campioni di agenti patogeni da un cadavere di pappagallo conservato. Ma un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Current Biology, sequenziato il genoma parrocchetto Carolina per la prima volta e cercato segni di consanguineità o declino della popolazione – e non ha trovato nessuno. Ciò significa che la specie non è stata condannata molto prima della sua scomparsa, il che significa che qualcosa deve aver ribaltato l’equilibrio.

Risolvere un Cold Case

Il biologo evoluzionista Carlez Laluzela-Fox e colleghi campionarono il DNA nucleare dalla tibia (osso della tibia) e dai polpastrelli di un parrocchetto della Carolina, ucciso e imbottito alla fine del 1800 e ora di proprietà di un collezionista privato in Spagna. Hanno usato il genoma del parente vivente più vicino della specie estinta, un pappagallo sudamericano chiamato parrocchetto del sole, come riferimento per aiutarli a mappare il genoma e capire cosa significassero le sequenze di adenina, timina, guanina e citosina per la fisiologia effettiva degli uccelli.

” I declini demografici lasciano segnali specifici nei genomi della specie”, ha spiegato Laluzela-Fox in una dichiarazione alla stampa. Se i membri di una specie hanno trascorso diverse generazioni ad allevare con parenti genetici stretti, o se la popolazione riproduttiva complessiva era troppo piccola, i genetisti possono individuare i segni nel genoma di un organismo.

Ma il genoma del parrocchetto della Carolina non aveva nessuno di quei segnali di pericolo, quindi la sua improvvisa estinzione non era la fine di un declino molto più lungo. Qualcosa di nuovo era accaduto – e le probabilità sono buone che è stata colpa nostra. Ciò fornisce un certo supporto all’idea della malattia del pollame, anche se è molto lontano dal dimostrare che i polli malati, e non qualche altro problema, hanno effettivamente ucciso i parrocchetti della Carolina.

Nel frattempo, Laluzela-Fox e colleghi dicono che lo stesso processo hanno usato per cercare segni di declino della popolazione nel genoma parrocchetto Carolina potrebbe anche aiutare a schermare le specie viventi per segnali di pericolo – e forse risolvere più casi di estinzione freddo, anche.

Lo studio genomico ha anche risolto un altro mistero secolare: in che modo il parrocchetto della Carolina viveva di cockleburs velenosi, quando le loro tossine rendevano persino la carne dell’uccello troppo velenosa per mangiare? Nel genoma del parrocchetto della Carolina, Laluzela-Fox e colleghi hanno trovato due proteine che interagiscono con il glucoside tossico nei cockleburs. Suggeriscono che quelle proteine hanno permesso all’uccello di godersi in sicurezza le sue prelibatezze tossiche.

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