Groundskeeper Caleb Hughes è diventato il primo sospettato quella sera attraverso testimonianze. Più donne hanno riferito che Hughes ha fatto proposte sessuali grezze a loro durante la festa, e altri hanno riferito che Hughes aveva dato livelli insoliti di attenzione verso i bambini alla festa tra cui Melissa. La polizia ha visitato il suo appartamento durante la notte, dove la moglie di Hughes ha collaborato con la polizia. L’intero vestito di vestiti che Hughes indossava al momento della scomparsa è stato trovato nella lavatrice di Hughes, comprese le sue scarpe (con i lati delle suole tagliati, forse per rimuovere le prove di sangue), la sua cintura e una guaina per un grosso coltello. Erano stati immediatamente messi lì per il lavaggio da Hughes stesso quando arrivò a casa. La polizia li ha sequestrati come prova. La polizia ha anche preso la berlina rossa Honda Civic di proprietà di Hughes e ha esaminato il sedile del passeggero per prove di fibra. Un esaminatore poligrafo ha concluso che Hughes ha mostrato prove di inganno quando interrogato sul suo ruolo nella scomparsa di Melissa.
La moglie di Hughes, Carol, è stata la chiave nelle indagini. Ha riferito il suo arrivo a casa dal lavoro diverse ore più tardi del solito e anche che il chilometraggio extra era sul contachilometri della sua auto. Suo marito ha spiegato il chilometraggio come risultante da un viaggio laterale ha preso per l ” acquisto di un 6-pack di birra e poi prendendo un percorso più lungo a casa. Hughes non ha mai spiegato perché aveva cacciato dal suo solito modo di tornare a casa. In ogni caso, la sua storia era improbabile in quanto sosteneva di essere tornato a casa intorno alle 12:30—i negozi di liquori in Virginia non vendono alcolici oltre la mezzanotte per i regolamenti statali.
Le fibre sono state estratte dal sedile anteriore del veicolo. La vittima era stato segnalato come indossare un abito grande uccello che era stato acquistato da J. C. Penney. Gli investigatori hanno ottenuto un vestito identico e le sue fibre sono state confrontate con quelle trovate sul sedile dell’auto di Hughes. E ‘ stata trovata una corrispondenza tra il vestito e le fibre dell’auto. Sono stati trovati anche alcuni peli di una rara pelliccia di coniglio, indossata da Tammy alla festa. Questa prova indicava la probabilità che la vittima fosse stata seduta sul sedile del passeggero ad un certo punto durante la serata.
Gli investigatori erano quasi certi che Hughes avesse ucciso Melissa. Anche se la legge della Virginia non ha richiesto un corpo della vittima di presentare accuse di omicidio, la legge richiede pubblici ministeri per identificare la posizione dell ” omicidio. In mancanza di questa prova, Hughes è stato accusato di rapimento con l’intento di contaminare (cioè, rapimento come preludio alla violenza sessuale). La prova della fibra è stata fondamentale nello stabilire questa accusa, poiché i pubblici ministeri hanno sostenuto che non vi era alcun motivo innocente per rimuovere il cappotto della ragazza in macchina e quindi lasciare le fibre del vestito. Hughes è stato condannato per rapimento l ‘ 8 marzo 1991 e condannato a 50 anni di carcere.
Due uomini senza alcun collegamento con i casi Brannen tentato estorsione tramite una richiesta di riscatto di $75.000. Gli uomini sono stati arrestati raccogliendo il riscatto.Sono stati condannati a 7 anni 8 mesi e 3 anni 10 mesi.