La fotografia raffigura il tenente colonnello della United States Air Force Robert L. Stirm che si riunisce con la sua famiglia, dopo aver trascorso più di cinque anni in prigionia come prigioniero di guerra nel Vietnam del Nord. Stirm fu abbattuto su Hanoi il 27 ottobre 1967, mentre guidava un volo di F-105 in missione di bombardamento, e non fu rilasciato fino al 14 marzo 1973. Il fulcro della fotografia è la figlia di 15 anni di Stirm, Lorrie, che saluta emozionata suo padre con le braccia tese, mentre il resto della famiglia si avvicina direttamente dietro di lei.

Nonostante le apparenze esteriori, la riunione fu infelice per Stirm. Tre giorni prima del suo arrivo negli Stati Uniti, lo stesso giorno in cui è stato rilasciato dalla prigionia, Stirm ha ricevuto una lettera Dear John da sua moglie Loretta informandolo che il loro matrimonio era finito. In seguito Stirm apprese che Loretta era stata con altri uomini durante la sua prigionia, ricevendo proposte di matrimonio da tre di loro. Nel 1974, gli Stirms divorziarono e Loretta si risposò, ma il tenente colonnello Stirm fu ancora ordinato dai tribunali di fornirle il 43% della sua paga per la pensione militare una volta che si ritirò dall’aeronautica. Stirm fu poi promosso a colonnello e si ritirò dall’Aeronautica nel 1977.

Dopo Burst of Joy è stato annunciato come il vincitore del premio Pulitzer, tutti i membri della famiglia raffigurati nella foto hanno ricevuto copie. I bambini raffigurati mostrano prominente nelle loro case, ma non il colonnello Stirm, che dice che non può portare se stesso per visualizzare l’immagine.

Loretta è morta il 13 agosto 2010 a causa di un cancro.