PER SECOLI, il mondo fugace e altamente soggettivo dei sentimenti era di competenza dei filosofi. Ma negli ultimi 30 anni, Antonio R. Damasio ha cercato di dimostrare che i sentimenti sono ciò che nasce come il cervello interpreta le emozioni, che sono essi stessi segnali puramente fisici del corpo che reagisce agli stimoli esterni.

Nato nel 1944 a Lisbona, in Portogallo, Damasio è stato presidente del dipartimento di neurologia dell’Università dell’Iowa dal 1986. Lui e sua moglie, la neurologa Hanna Damasio, hanno creato uno dei più grandi database al mondo di lesioni cerebrali, comprendente centinaia di studi di lesioni cerebrali e immagini diagnostiche. Per quanto profondo sia il danno per i pazienti di Antonio Damasio, tutto ciò informa la sua comprensione di come sorgono emozioni e sentimenti e di come possono influenzare la malattia mentale.

Negli ultimi anni, Damasio è diventato sempre più interessato al ruolo che le emozioni giocano nei nostri processi decisionali e nella nostra immagine di sé. In diversi libri molto popolari, ha mostrato come certi sentimenti sono pietre miliari della nostra sopravvivenza. E oggi sostiene che i nostri processi regolatori interni ed emotivi non solo preservano le nostre vite, ma in realtà modellano le nostre più grandi realizzazioni culturali.

& mdash;Intervista di Manuela Lenzen

MENTE: Professor Damasio, perché sei così affascinato dalla natura delle emozioni umane?

Antonio R. Damasio: All’inizio ero interessato a tutti i tipi di lesioni neurologiche. Se un’area del cervello perdesse la sua capacità di funzionare, il comportamento del paziente potrebbe cambiare drammaticamente o solo sottilmente. Un giorno mi sono chiesto, cosa manca in una persona che può superare un test di intelligenza a pieni voti, ma non può nemmeno organizzare la propria vita? Tali pazienti possono tenere il proprio in argomenti completamente razionali, ma non riescono, per esempio, per evitare una situazione che comporta rischi inutili. Questi tipi di problemi si verificano principalmente dopo un infortunio al proencefalo. Come dimostrano i nostri test, il risultato è una mancanza di normali reazioni emotive. Continuo ad essere affascinato dal fatto che i sentimenti non sono solo il lato oscuro della ragione, ma che ci aiutano anche a prendere decisioni.

MENTE: Si distingue tra sentimenti ed emozioni. In che modo?

Damasio: Nel linguaggio quotidiano usiamo spesso i termini in modo intercambiabile. Questo dimostra quanto siano strettamente connesse le emozioni con i sentimenti. Ma per le neuroscienze, le emozioni sono più o meno le reazioni complesse che il corpo ha a determinati stimoli. Quando abbiamo paura di qualcosa, i nostri cuori iniziano a correre, le nostre bocche diventano secche, la nostra pelle diventa pallida e i nostri muscoli si contraggono. Questa reazione emotiva avviene automaticamente e inconsciamente. I sentimenti si verificano dopo che diventiamo consapevoli nel nostro cervello di tali cambiamenti fisici; solo allora sperimentiamo la sensazione di paura.

MENTE: Quindi, i sentimenti sono formati dalle emozioni?

Damasio: Sì. Il cervello riceve costantemente segnali dal corpo, registrando ciò che sta accadendo dentro di noi. Elabora quindi i segnali in mappe neurali, che poi compila nei cosiddetti centri somatosensoriali. I sentimenti si verificano quando le mappe vengono lette e diventa evidente che i cambiamenti emotivi sono stati registrati – come istantanee del nostro stato fisico, per così dire.

MENTE: Secondo la tua definizione, tutti i sentimenti hanno la loro origine nel fisico. E ‘davvero cosi’?

Damasio: È interessante notare che non tutti i sentimenti derivano dalla reazione del corpo agli stimoli esterni. A volte i cambiamenti sono puramente simulati nelle mappe cerebrali. Ad esempio, quando proviamo simpatia per una persona malata, ricreiamo il dolore di quella persona in una certa misura internamente. Inoltre, la mappatura del nostro stato fisico non è mai completamente esatta. Lo stress estremo o la paura estrema e persino il dolore fisico possono essere respinti; il cervello ignora i segnali fisici che trasmettono lo stimolo del dolore.

MENTE: la differenziazione tra emozioni e sentimenti riporta alla mente l’idea del dualismo del filosofo del xvii secolo Ren Descartes-che il corpo e la mente rappresentano sistemi autonomi. Ma lei rifiuta questa idea, come spiega nel suo libro L’Errore di Cartesio. Come dovremmo vedere la relazione tra mente e corpo?

Damasio: Per me, corpo e mente sono aspetti diversi di specifici processi biologici. Filosofo Baruch Spinoza sostenuto opinioni simili al mio, per quanto riguarda il corpo e l’anima questione, poco dopo Cartesio ‘ tempo. Nella sua Etica scrisse: “L’oggetto dell’idea che costituisce la mente umana è il corpo.”Spinoza ha così anticipato i risultati della neurobiologia moderna.

MENTE: In effetti, nel tuo ultimo libro, Looking for Spinoza, descrivi l’uomo come ” un immunologo mentale che sviluppa un vaccino in grado di creare anticorpi antipassionici.”Quindi solo una vita libera dalle passioni è una buona vita?

Damasio: Spinoza mi affascina non solo perché era in anticipo sui tempi con le sue idee sulla biologia, ma anche per le conclusioni che ha tratto da queste idee sul modo corretto di vivere la vita e creare una società. Spinoza era un pensatore che affermava la vita. Ha raccomandato di contrastare le emozioni negative come la tristezza e la paura con la gioia, per esempio. Ha capito questo tipo di pratica come un modo per raggiungere una pace interiore e un’equanimità stoica.

MENTE: Quali sono alcune delle altre funzioni che i sentimenti hanno, oltre ad aiutarci a prendere decisioni?

Damasio: Il mio interesse ora si estende ben oltre la questione del processo decisionale. Nel nostro laboratorio, stiamo lavorando più intensamente con sentimenti sociali come simpatia, vergogna o orgoglio—formano una base per la moralità. La neurobiologia non ci aiuta semplicemente a comprendere meglio la natura umana, ma anche le regole dell’interazione sociale. Eppure, per capire davvero questo, abbiamo bisogno di un approccio di ricerca più ampio: insieme alle scienze cognitive e neurologiche, molte delle scienze umane potrebbero contribuire, in particolare l’antropologia e la sociologia.

MENTE: Sembra che la tua ricerca si estenda anche alla definizione della coscienza. Che ruolo giocano le emozioni? Che ruolo gioca il corpo?

Damasio: La coscienza, proprio come i nostri sentimenti, si basa su una rappresentazione del corpo e su come cambia quando reagisce a determinati stimoli. L’immagine di sé sarebbe impensabile senza questa rappresentazione. Penso che gli umani abbiano sviluppato un’immagine di sé principalmente per stabilire un organismo omeostatico. Il cervello ha costantemente bisogno di informazioni aggiornate sullo stato del corpo per regolare tutti i processi che lo mantengono in vita. Questo è l’unico modo in cui un organismo può sopravvivere in un ambiente in continua evoluzione. Le emozioni da sole—senza sentimenti coscienti-non sarebbero sufficienti. Gli adulti sarebbero impotenti come i bambini se improvvisamente perso la loro immagine di sé.

MENTE: anche gli animali devono possedere coscienza, allora?

Damasio: Credo che gli animali sviluppino un concetto di sé molto basilare-quello a cui mi riferisco come ” core self.”Ma per avere un sé più ampio, come facciamo noi, richiede una memoria autobiografica.

MENTE: Credi che un giorno saremo in grado di creare coscienza artificiale e sentimenti?

Damasio: Un organismo può possedere sentimenti solo quando può creare una rappresentazione delle funzioni del corpo e dei relativi cambiamenti che si verificano nel cervello. In questo modo, l’organismo può percepirli. Senza questo meccanismo non ci sarebbe coscienza. Non è chiaro che questo potrebbe mai svilupparsi in una macchina o se vogliamo davvero macchine con sentimenti.

MENTE: la ricerca sulle emozioni aiuterà a portare a forme migliori di terapia per le malattie psichiatriche?

Damasio: Senza dubbio. I disturbi emotivi costituiscono il nucleo della maggior parte delle malattie psicologiche—un buon esempio di questo è la depressione. Trattamenti specifici saranno sviluppati in futuro, come nuovi tipi di medicina che mirano a sistemi cellulari e molecolari distinti. Anche altre forme di terapia ne trarranno sicuramente beneficio, dalla psicoterapia tradizionale all’intervento sociale.