Ascesa alla leadership.

Mentre Laurier aumentava gradualmente fino a diventare ministro delle entrate interne (1877-78) e alla fine alla guida del Partito liberale di opposizione nel 1887, cercò insistentemente di riunire i suoi connazionali sulle questioni che da allora sono state riconosciute come i temi dominanti della moderna politica canadese: le relazioni tra chiesa e stato, l’intesa biculturale tra canadesi di lingua francese e inglese, l’associazione del paese con l’Impero britannico e le relazioni con gli Stati Uniti. Uno dei punti salienti politici di questi anni per Laurier fu il suo famoso discorso sul liberalismo pronunciato nel 1877 nella città del Quebec. In quel discorso si oppose sia ai politici del Quebec che tentarono di formare un partito cattolico sia agli elementi estremisti del suo stesso gruppo che cercarono di escludere il clero da ogni attività politica. A causa della sua abile statista, il freddo antagonismo tra ecclesiastici conservatori e politici liberali cominciò gradualmente a scongelarsi; dopo il 1896 nessun anticlericale raggiunse mai importanti cariche pubbliche e nessun chierico interferì ufficialmente nella politica.

Nel 1885 Laurier divenne una figura nazionale quando pronunciò una commovente richiesta di clemenza per Louis Riel, che aveva guidato una ribellione dei Métis (popolo di estrazione mista francese e indiana) in Manitoba e la cui condanna a morte provocò violente esplosioni tra i nazionalisti cattolici francesi in Quebec e i gruppi britannici in Ontario. Mostrando grande coraggio, Laurier, pur non perdonando le azioni di Riel, accusò il governo di aver maltrattato la ribellione. Sebbene non sia riuscito a salvare Riel, ha stabilito la sua reputazione di uomo di principi e alti ideali. Nel corso della sua vita politica, ha sottolineato la moderazione e il compromesso e gradualmente è stato riconosciuto come l’unico leader in grado di effettuare una riconciliazione nazionale.

Allo stesso tempo stava trasformando il suo magnetismo personale in una preziosa arma politica. Tra il 1887 e il 1896 perfezionò l’organizzazione del suo partito, raffinò la strategia liberale, fece alleanze politiche, valutò i partigiani locali e applicò giudiziosamente il suo fascino personale per conquistare gli avversari conservatori e i liberali dissidenti. Ha infuso nuova vita nel suo partito, per esempio, facendo una campagna vigorosa per la reciprocità illimitata, la concessione di privilegi commerciali reciproci, con gli Stati Uniti. Dopo che la politica aveva servito il suo scopo, tuttavia, lo lasciò cadere dalla sua piattaforma nel 1893. Tra il 1895 e il 1896 intervenne a tra 200 e 300 riunioni, raggiungendo così personalmente circa 200.000 elettori. A metà del 1896, con il governo conservatore diviso e disorganizzato, portò facilmente il Partito liberale alla vittoria nelle elezioni generali.

“politica nazionale di Laurier.”Intento a dirigere un’amministrazione di unità nazionale, Laurier attrasse i suoi primi uomini di Gabinetto che avevano vinto la distinzione nelle loro province. La sua “politica nazionale” consisteva nella protezione delle industrie canadesi, nell’insediamento dell’occidente e nella costruzione di un sistema di trasporto efficace. Gli anni tra il 1896 e il 1911 divennero un periodo di boom per il quale lo stesso Primo Ministro fornì lo slogan: “Il ventesimo secolo appartiene al Canada.”Il bilancio del 1897 abbassò le tariffe ma stabilì una politica di protezione che durò fino al 1911. La politica della terra e dell’emigrazione di Laurier rimane forse il risultato fondamentale del suo governo. Durante 15 anni più di 1.000.000 di persone si trasferirono nel Manitoba e nei territori occidentali, che nel 1905 divennero le province di Saskatchewan e Alberta. Il grano divenne il prodotto principale delle nuove province della Prateria; sorsero città e porti; le ferrovie fiorirono; e nel 1903 Laurier annunciò che sarebbe stato costruito un secondo sistema ferroviario transcontinentale: l’occidente canadese era diventato il granaio del mondo.

Nel frattempo, l’attenzione del Primo Ministro era stata deviata verso gli affari esteri. Nel 1897, 1902, 1907 e 1911 ha partecipato a Conferenze imperiali in cui ha costantemente resistito proposte britanniche per legami più stretti che potrebbero impegnare il Canada alle responsabilità di difesa. Ammirava sinceramente le istituzioni e le politiche liberali della Gran Bretagna-accettò il cavalierato (1897) e una volta dichiarò che sarebbe stato orgoglioso di vedere un canadese di origine francese affermare i principi di libertà nel Parlamento britannico—eppure non avrebbe mai accettato alcuna diluizione dell’autonomia canadese. Così, dalle sue politiche cominciò ad emergere il concetto moderno di un Commonwealth britannico di stati indipendenti.

La guerra sudafricana del 1899 segnò l’inizio del declino di Laurier. I nazionalisti del Quebec denunciarono la sua decisione di inviare una forza di 1.000 uomini, mentre i canadesi inglesi ritenevano il numero insufficiente. Poi, una serie di controversie invidiose—oltre scuole confessionali nel nord—ovest, leggi osservanza domenica, le restrizioni dei diritti linguistici francesi in Manitoba e Ontario-mantenuto allargando la spaccatura tra le nazionalità in oriente e nuovi canadesi in occidente e tra Laurier e il suo Gabinetto. Con l’avvicinarsi delle elezioni del 1911, il Primo ministro tentò di riunire il suo fazioso partito negoziando un trattato di reciprocità con gli Stati Uniti, ma fallì. La reciprocità non distrasse il Quebec dall’argomento convincente secondo cui ognuno dei compromessi di Laurier era una resa dei diritti fondamentali del Canada francese. Tra i canadesi britannici, la reciprocità sembrava una capitolazione opportunistica agli Stati Uniti, il primo passo verso l’annessione. In un mese di campagna amara nel 1911, il 70-year-old primo ministro ha pronunciato più di 50 discorsi ancora non poteva superare la potente combinazione di interessi commerciali imperialisti e nazionalismo bigotto. Si ritirò con la dignità che i canadesi avevano imparato ad aspettarsi da lui e trascorse i suoi restanti anni come leader dell’opposizione.