Sistema dei prezzi ,un mezzo per organizzare l’attività economica. Lo fa principalmente coordinando le decisioni dei consumatori, dei produttori e dei proprietari di risorse produttive. Milioni di agenti economici che non hanno alcuna comunicazione diretta tra loro sono guidati dal sistema dei prezzi per soddisfare i bisogni reciproci. In un’economia moderna il sistema dei prezzi consente al consumatore di acquistare un prodotto che non ha mai acquistato in precedenza, prodotto da un’impresa di cui non è a conoscenza, che opera con fondi parzialmente ricavati dai propri risparmi.

I prezzi sono espressione del consenso sui valori di cose diverse, e ogni società che permette scambi tra persone ha prezzi. Poiché i prezzi sono espressi in termini di una merce ampiamente accettabile, consentono un confronto pronto dei valori comparativi di varie materie prime—se le scarpe sono cents 15 al paio e pane 30 centesimi per pagnotta, un paio di scarpe vale 50 pagnotte di pane. Il prezzo di qualsiasi cosa è il suo valore in cambio di una merce di ampia accettabilità: il prezzo di un’automobile può essere di circa 50 once d’oro o 25 pezzi di carta moneta. (Vedi anche soldi.)

Esiste un sistema di prezzi perché i singoli prezzi sono correlati tra loro. Se, ad esempio, le barre di rame costano 40 centesimi al chilo e il processo di disegno di un’asta in filo costa 25 centesimi al chilo, allora sarà redditizio produrre filo da un’asta di rame se il suo prezzo supera i 65 centesimi. Al contrario, sarà inutile produrre filo se il suo prezzo scende al di sotto dei centesimi di 65. La concorrenza terrà il prezzo del filo circa 25 centesimi per libbra sopra quello delle aste. Una varietà di tali forze economiche lega insieme l’intera struttura dei prezzi.

Il sistema dei prezzi può essere organizzato per premiare o penalizzare qualsiasi tipo di attività. La società scoraggia la produzione di macchine elettriche per legare le scarpe con il semplice espediente di rendere il prezzo di vendita raggiungibile di una tale macchina inferiore ai prezzi delle risorse necessarie per produrla. La società stimola le persone di grande promessa atletica per imparare il golf (piuttosto che polo o cricket) assegnando premi significativi (=prezzi) ai vincitori del torneo. L’aria in molte città è sporca perché nessuno paga un prezzo per inquinarla e nessuno può pagare un prezzo per averla pulita.