Mentre gli incubi occasionali sono risposte comuni e normali allo stress da veglia, sogni e incubi disturbati più frequenti possono essere indicativi di psicopatologia sottostante. Nel caso più benigno, la frequenza e l’intensità dei sogni inquietanti possono mostrare una progressione e una risoluzione nel tempo, mentre gli incubi cronici sono ripetitivi, persistenti e associati a un minore benessere psicologico, nonché storie di traumi o abusi.1

Infatti, incubi frequenti e angoscianti, insieme a molte altre qualità di sogni disturbati, come cambiamenti nell’intensità emotiva, aumento della bizzarria o interazioni insolite dei personaggi, sono stati associati a specifici disturbi psicologici, tra cui depressione, schizofrenia e disturbo di personalità.

Depressione

Forse non sorprende che i pazienti depressi riportino sogni con umore ed emozioni più negativi rispetto ai soggetti di controllo, oltre a più fallimenti e disgrazie (rispetto alle persone con schizofrenia).2,13 Pazienti con depressione sperimentano anche incubi più frequenti.4,14

Inoltre, i pazienti depressi con una storia di pensieri o comportamenti suicidi riportano più temi di morte nei loro sogni. Tuttavia, uno studio ha rilevato che i pazienti depressi hanno riportato effetti meno negativi, ma più neutri nei loro sogni; gli autori interpretano questa scoperta per essere coerente con l’appiattimento affettivo visto nella depressione. Inoltre, uno studio sul disturbo bipolare ha scoperto che i cambiamenti dal contenuto dei sogni neutri o negativi (come nella depressione) verso sogni più bizzarri e irrealistici possono prevedere alterazioni tra stati depressivi e maniacali.16 Ciò suggerisce che i cambiamenti nel contenuto affettivo del sogno possono verificarsi in modo congruente con le vacillazioni nell’umore di veglia nella depressione.

Oltre al contenuto affettivo, è stato riscontrato che i pazienti depressi svolgono un ruolo relativamente passivo nei loro sogni, oltre a segnalare sogni meno bizzarri, frequenza di richiamo dei sogni inferiore e rapporti di sogno meno dettagliati.17,18 Uno studio ha ripetutamente risvegliato i pazienti depressi cinque minuti negli episodi di sonno REM—un periodo che in genere promuove un elevato richiamo dei sogni-e ha scoperto che i pazienti depressi non erano costantemente in grado di ricordare i loro sogni.19 Questi risultati sono complessivamente indicativi di una relativa inibizione o appiattimento del contenuto del sogno nei pazienti depressi.

Schizofrenia

Diversi studi hanno trovato i sogni dei pazienti schizofrenici per contenere livelli elevati di ansia e affetto negativo. Ad esempio, riportano frequenze più elevate di ostilità nei loro sogni rispetto ai controlli—in particolare, una maggiore ostilità diretta verso il sognatore.2,3 Hanno anche incubi più frequenti rispetto ai soggetti sani.4,5

Nel valutare il coinvolgimento del personaggio nei sogni degli schizofrenici, diversi studi hanno trovato la presenza di più estranei e meno personaggi familiari o amici—così come una scoperta idiosincratica che il paziente spesso non è il personaggio principale del sogno.6-9 La combinazione di sogni ansiosi e apprensivi con l’ostilità percepita da estranei e personaggi sconosciuti è coerente con le esperienze di delusioni persecutorie nella vita di veglia.

I rapporti sulla bizzarria sono stati incoerenti. Alcuni studi riportano più bizzarria e implausibilità nei sogni di persone con schizofrenia, mentre altri non trovano differenze nella bizzarria rispetto ai controlli.10-12 Questa incoerenza può essere dovuta all’uso della metodologia per valutare la bizzarria dei sogni; per esempio, uno studio ha dimostrato che gli schizofrenici auto-valutano i loro sogni come meno bizzarri dei giudici (forse perché sono così abituati a quanto siano bizzarri i loro sogni).8 Al contrario, i sogni ad occhi aperti sono costantemente trovati più bizzarri nei pazienti schizofrenici.

In generale, l’aumento dell’affetto negativo, la maggiore frequenza degli incubi e il profilo di carattere insolito dei sogni dei pazienti sono coerenti con i sintomi di veglia della schizofrenia.

Disturbo borderline di personalità

I pazienti con disturbo borderline di personalità sperimentano sogni più negativi, così come più angoscia all’interno dei loro sogni e dopo il risveglio dai sogni.20,21 Inoltre, la BPD è costantemente associata a una frequenza da incubo superiore alla media,20-22 e l’aumento della frequenza da incubo è associato a sintomi più gravi.23 Alcuni ricercatori suggeriscono che questi incubi cronici possono essere correlati a esperienze traumatiche infantili, che sono spesso implicate nello sviluppo di disturbi borderline di personalità.24

Tuttavia, in un altro studio, le interazioni dei caratteri nei sogni di pazienti borderline sono state trovate per contenere più cordialità e meno aggressività, oltre a meno confusione rispetto ai sogni dei soggetti di controllo.25 Contenevano anche livelli elevati di vivacità sensoriale, inclusi il movimento e gli attributi uditivi.

Questi risultati sembrano in qualche modo contraddittori alla prevalenza di incubi e sogni ansiosi e angoscianti, ma potrebbero essere indicativi di un’intensificazione generale dei processi di sogno che possono provocare incubi o sogni vividi non da incubo, a seconda degli attuali livelli di stress.

Implicazioni cliniche

I modelli nel sogno disturbato possono essere utili come indicatori di progressione psichiatrica. Ad esempio, l’aumento del riferimento alla morte nei sogni dei pazienti depressi potrebbe rivelare la presenza di pensieri suicidi, ed è quindi un potente spunto per i medici—soprattutto perché gli incubi stessi sono associati a un maggiore rischio di suicidio.22

D’altra parte, i cambiamenti verso temi più positivi possono essere indicativi del successo del trattamento. Come accennato, nel disturbo bipolare, i turni da sogni negativi a bizzarri possono riflettere i cambiamenti da stati depressivi a maniacali e possono quindi allertare il paziente e il clinico a sintomi in arrivo.16

La prevalenza degli incubi in tutti e tre i disturbi psicologici esaminati qui suggerisce inoltre che i trattamenti che incorporano la riduzione mirata degli incubi possono avere più successo di quelli che trascurano gli incubi. In generale, la valutazione dei sogni può servire come un utile barometro per i cambiamenti nella psicopatologia e può quindi essere efficacemente utilizzata all’interno dei contesti di trattamento.