I draghi indonesiani possono riprodursi senza il beneficio della compagnia maschile. La scorsa settimana, i ricercatori hanno riferito su Nature che gli unici due draghi di Komodo femminili sessualmente maturi in tutta Europa hanno deposto uova vitali senza inseminazione da un maschio. Un Komodo, chiamato Flora, vive allo zoo di Chester in Inghilterra e non è mai stato tenuto con un maschio; eppure pochi mesi fa ha deposto una frizione di uova 11, otto delle quali sembrano svilupparsi normalmente e potrebbero schiudersi non appena gennaio. All’inizio di quest’anno, una femmina ora deceduta di nome Sungai dello Zoo di Londra ha deposto una frizione di uova 22, quattro delle quali hanno prodotto normali draghi maschi even anche se Sungai non aveva avuto un appuntamento in due anni e mezzo.

Alcuni rettili possono trattenere lo sperma per diversi anni, quindi inizialmente i ricercatori hanno ritenuto che le uova di Sungai avessero un padre. Ma l’analisi genetica lo ha escluso, a meno che il padre non fosse in qualche modo geneticamente identico a lei. (Sungai in seguito si accoppiò con un maschio e posò una frizione normalmente fecondata, quindi non pensare che sia morta vergine.)

Queste “nascite vergini” hanno sollevato le sopracciglia perché questo metodo di riproduzione asessuata, chiamato partenogenesi, è raro tra i vertebrati: solo circa 70 specie dorsali possono farlo (cioè circa lo 0,1% di tutti i vertebrati). I biologi hanno saputo che alcune lucertole possono impegnarsi nella partenogenesi, ma comunque vederlo tra i draghi di Komodo ha sorpreso i guardiani dello zoo.

Pur avendo solo una madre, la prole non sono cloni. Questo perché un uovo non fecondato ha solo la metà dei geni della madre. Lo sperma dovrebbe fornire l’altra metà. Nella partenogenesi, la metà-serie della madre dei cromosomi raddoppia fino a generare il complemento completo. Quindi, la prole deriva tutti i suoi geni dalla madre, ma non sono un duplicato del suo genoma.

Komodos hanno un tocco curioso nella loro determinazione del sesso pure. Anche se pensiamo che le femmine siano XX (cioè con due cromosomi X) e i maschi come XY, è il contrario in queste lucertole giganti. Due cromosomi sessuali identici fanno un Komodo maschile e due diversi fanno una femmina. I biologi etichettano i cromosomi sessuali di Komodo come W e Z, quindi Z fa un maschio e WZ fa una femmina. Anche gli uccelli, alcuni insetti e poche altre specie di lucertole si affidano a questo sistema di determinazione del sesso. (Gli embrioni di alcuni rettili-in particolare coccodrilli e tartarughe-non hanno cromosomi sessuali; piuttosto, la temperatura di incubazione determina il loro genere.)

Nelle femmine di Komodo, ogni uovo contiene una W o una Z. La partenogenesi porta quindi a embrioni che sono o WW o Z. Le uova che consistono in materiale WW non sono vitali e muoiono (proprio come YY non è una combinazione praticabile); al contrario, Z funziona. Quindi tutti i piccoli di Komodo sono stati e saranno maschi (Z).

Evidentemente, nel caso di questi Komodo, il raddoppio dei geni dell’uovo si è verificato quando, in sostanza, un altro uovo, piuttosto che lo sperma, ha fatto il lavoro della fecondazione. L’oogenesi, il processo biologico di creazione di una cellula uovo, in genere produce anche un corpo polare – un mini ovulo di sorta, contenente una copia duplicata del DNA dell’uovo. Normalmente, questo corpo polare si raggrinzisce e scompare. Nel caso dei Komodos, però, i corpi polari evidentemente fungevano da sperma e trasformavano gli ovuli in embrioni.

La capacità di riprodursi sia sessualmente che partenogeneticamente probabilmente deriva dall’habitat naturale isolato del drago di Komodo, che vive come fa sulle isole dell’arcipelago indonesiano. I ricercatori hanno visto altre specie ricorrere alla partenogenesi quando isolate, come le donzelle nelle Azzorre. L’abilità, ipotizzano i ricercatori, potrebbe aver permesso ai draghi di stabilire nuove colonie se le femmine si fossero trovate lavate da sole sulle coste vicine, come potrebbe accadere durante una tempesta.

I testi di biologia delle scuole superiori tendono a sorvolare sulla partenogenesi, in genere menzionando il processo come raro e limitato a piccoli invertebrati. Ma il fenomeno è emerso dalle retrostanti negli ultimi anni, principalmente come strumento per la scienza. Alcuni scienziati sperano di sfruttare il fenomeno per aggirare le preoccupazioni etiche che circondano la ricerca sulle cellule staminali embrionali. Possono ingannare un uovo umano non fecondato per dividerlo pungendolo, simulando così la penetrazione dello sperma. Tali uova ingannate continuano a dividersi nello stadio di blastocisti di 50-100 cellule prima di estinguersi naturalmente.

In linea di principio, potrebbe essere possibile mantenere la divisione di quella cella. Nel 2004, come mezzo per chiarire i dettagli di come si sviluppano le uova fecondate, gli scienziati in Giappone si sono impegnati in alcuni trucchi genetici per creare un topo senza padre. Un tale processo di sviluppo probabilmente non è avvenuto nella piccola città di Betlemme due millenni fa the la traduzione errata di “ragazza o cameriera” in “vergine” spiega molto meglio la storia. Ma come mostra la sorprendente partenogenesi dei draghi di Komodo, la natura ha molto da insegnarci a fare a meno di un compagno.