(CNN) ” Immagina un mondo all’interno di un mondo.”È così che Hormuz Bana descrive la secolare comunità in cui vive a Mumbai — e che rischia di scomparire.

Situata sotto l’Eastern Express Highway, questa enclave storica è tutto ciò che la maggior parte di Mumbai non è: idilliaca, languida e priva del traffico caratteristico della città.

“Vivere qui mi ha dato un senso di appartenenza”, dice il 30-year-old marketing executive.

Bana vive nella colonia di Dadar Parsi, una delle 25 colonie di Mumbai che i funzionari hanno progettato esclusivamente per Parsis, un gruppo etnoreligioso di discendenti persiani in India che seguono la religione zoroastriana.

Gli zoroastriani, le cui dottrine influenzarono i principi dell’ebraismo e del cristianesimo, fuggirono dalla Persia-l’Iran moderno-in India nel vii secolo per evitare la persecuzione politica e religiosa. Nel corso dei secoli, una fiorente comunità di banchieri, industriali, commercianti e ingegneri è cresciuta lungo la costa occidentale dell’India.

Ma il loro numero sta diminuendo. Secondo i dati del censimento indiano, c’erano più di 100.000 Parsis nel paese nel 1941. Entro il 2011, c’erano meno di 60.000. E entro il 2050, gli esperti prevedono che i numeri scenderanno a circa 40.000.

Mentre i numeri diminuiscono e la comunità lotta per sostenersi, i progressisti vogliono ampliare il mandato per i nuovi membri. Ma affrontano una forte resistenza da Parsi più ortodossi, che credono che qualsiasi diluizione della loro fede sia sacrilega.

All’interno dell’enclave

La colonia di Dadar Parsi fu fondata a metà degli anni 1890 dopo che la peste bubbonica devastò Bombay, come allora era conosciuta Mumbai, causando migliaia di vite.

All’epoca, la città ospitava circa 800.000 persone e la malattia si diffuse rapidamente attraverso le baraccopoli affollate. Per alleviare la congestione, i leader coloniali britannici della città ampliarono i limiti di Bombay fino a Dadar,allora una pianura paludosa.

L’ingegnere visionario Mancherji Edulji Joshi persuase le autorità britanniche a mettere da parte trame per la Parsis della classe medio-bassa, e stilò un progetto di un quartiere modello, dettagliato sul tipo di fiori e alberi da piantare per le strade. Joshi è stato dato un contratto di locazione di 999 anni per 103 appezzamenti.

A Dadar, le strade frondose della colonia erano disposte in una formazione a griglia, fiancheggiata da bassi condomini vittoriani.

“Aveva una regola che nessun edificio doveva essere alto più di due piani”, dice la nipote di Joshi, l’ingegnere Zarine. “Prima che fosse costruita una sola casa, piantò le strade con alberi, ogni strada con un tipo diverso.”

Jam-e-Jamshed Road named prende il nome dal famoso giornale Parsi has ha ancora file di alberi di ashoka. Firdausi Road, dal nome del poeta persiano Firdawsi, è cosparso di mogano.

C’è una biblioteca, una sala funzioni, campi sportivi, un seminario, una scuola e un tempio. Gli edifici prendono il nome dai loro proprietari: Dina House, Readymoney House e Marker House. Non era raro che i cognomi di Parsis riflettessero la loro linea di lavoro.

I Readymoneys, ad esempio, hanno fatto fortuna commerciando oppio, che era una fonte di denaro pronta. Un’altra famiglia, i Sodawaterbottleopenerwalas – “wala” che significa “di un luogo di commercio” – molto probabilmente fece un’attività di apertura di bottiglie d’acqua gassata. Rimane uno dei cognomi Parsi più noti e c’è anche una catena indiana di ristoranti che prende il nome da loro.

Più grande colonia

Di tutte le colonie Parsi a Mumbai, Dadar Parsi Colony rimane la più grande. Ospita circa 15.000 Parsis, circa il 12% della popolazione globale della comunità.

Ogni mattina, a volte già alle 4: 30 del mattino., la passeggiata di potere di entusiasti di idoneità della colonia su e giù le strade. Molti dei residenti più anziani affiorano leggermente più tardi, appollaiati sulle loro verande per curiosare su ciò che sta accadendo sotto di loro.

Presto, i pescivendoli e i venditori di verdure si dirigono verso ogni appartamento, vendendo i loro prodotti quotidiani. I netturbini doverosamente vengono a raccogliere la spazzatura, e il riciclatore fa lo stesso per i vestiti. C’è un uomo stiratore per raccogliere e lasciare i vestiti stirati, e le visite per affilare i coltelli per affilare i coltelli.

Ma nel corso degli anni, ci sono stati tentativi di contrastare il modo di vita tradizionale della comunità. L’ingegnere ha, più e più volte, combattuto le minacce di invasione della colonia da parte delle corporazioni municipali.

I gemelli novantenni Mithoo e Mani Contractor, cugini di Joshi, hanno vissuto nella colonia per tutta la vita.

La nipote di Joshi, Zarine Engineer, 75 anni, un’altra colonia di Dadar Parsi, fa parte dello stesso consiglio di amministrazione di suo nonno, la Parsi Central Association (PCA).

Il PCA si occupa del benessere dei residenti della colonia although anche se 99 anni dopo, i metodi del PCA sono cambiati. Ora, ha un gruppo WhatsApp, in cui i membri esprimono le loro lamentele-forse un lampione rotto o una buca – e l’ingegnere provvederà a ripararlo.

“Quando ero una ragazza, mi sedevo accanto (Joshi) mentre ascoltava pazientemente i scrupoli dei residenti”, dice l’ingegnere. “Alcuni si lamenterebbero delle scimmie che entrano nella loro casa attraverso le finestre, o di un albero caduto, e oggi sto facendo lo stesso.”

Gli appartamenti sono economici vuoti

Oggi, la disparità estrema ricchezza di Mumbai ha guadagnato il soprannome di ” slum più costoso del mondo.”

Più della metà dei suoi abitanti vive in baraccopoli senza acqua corrente, spesso a pochi passi da alcuni dei grattacieli più costosi della città. L’affitto medio per un appartamento con due camere da letto nel più ampio quartiere di Dadar costa una Rs media. 145.000 ($1.920) al mese.

Ma gli affitti all’interno di tutte le 25 colonie Parsi di Mumbai sono appena aumentati in decenni. Gli inquilini di lunga data continuano a pagare circa Rs. 300 ($4) al mese, e la maggior parte non sono più percepiti come classe medio-bassa.

I Parsis sono uno dei gruppi minoritari di maggior successo e ricchi al mondo. Costituiscono meno dell ‘ 1% dell’intera popolazione indiana, ma quattro Parsis siedono nella lista dei migliori miliardari 20 del paese.

Appartamenti come quelli nelle colonie Parsi-spaziose, ben tenute e a basso costo – sono difficili da trovare a Mumbai. I loro interni sono una miscela di influenze britanniche e cinesi, dai motivi vittoriani scolpiti in telai di letti di quercia ai vasi di porcellana ottenuti attraverso il commercio con la Cina continentale.

Gli affitti sono rimasti bassi a causa del Rent Control Act dal 1947, che regola il mercato immobiliare a Mumbai e limita l’aumento per i residenti che hanno vissuto nello stesso appartamento prima del 1947, ha detto Viraf Mehta, un fiduciario del Bombay Parsi Punchayet (BPP).

Il BPP possiede la maggior parte degli appartamenti nelle colonie Parsi, tra cui circa 3.000 che rientrano nella legge, come le stesse famiglie hanno vissuto in quegli appartamenti per generazioni.

Mehta dice che il BPP raramente aumenta gli affitti per i nuovi residenti “per benevolenza.”

Colony apartments sono molto ricercati per le loro caratteristiche uniche e il prezzo basso. Eppure circa un quarto degli appartamenti nelle colonie rimangono vuoti, secondo Mehta. Molti degli occupanti si sono stabiliti all’estero, ma continuano a pagare l’affitto per assicurarsi di non perdere l’appartamento.

“Il tasso di turnover è estremamente basso”, afferma Mehta. “Abbiamo quasi 1.000 persone in liste d’attesa che vogliono un appartamento in una delle colonie, ma non ci sono case vuote.”

Tutti in lista d’attesa sono un Parsi.

Non aperto

Joshi non poteva permettersi di costruire un muro intorno alla colonia — e, di conseguenza, Dadar rimane l’unica enclave Parsi senza uno. Ma la mancanza di un muro fisico non significa che non ci siano barriere all’ingresso per coloro che desiderano unirsi alla comunità.

Dopo che il BPP ha venduto tre appezzamenti a uno sviluppatore alcuni anni fa, nel 2009, quello sviluppatore vuole vendere appartamenti sul terreno al miglior offerente even anche se non erano Parsi.

Il PCA alla fine vinse una battaglia di sei anni contro gli sviluppatori, e un tribunale concesse un’ingiunzione permanente che impediva al costruttore di vendere appartamenti all’interno della colonia a chiunque non fosse uno zoroastriano.

Cinque anni dopo, lo Street Vendors’ Act-un disegno di legge a livello nazionale volto a migliorare la vita dei venditori ambulanti-avrebbe aperto la strada alle bancarelle di strada a Dardar colony. Guidati dall’ingegnere, centinaia di persone hanno marciato in segno di protesta per preservare il patrimonio della colonia.

Il piano è stato ritirato e le strade della colonia rimangono off limits.

Bana, un sacerdote zoroastriano ordinato, vive in un condominio costruito dal suo bisnonno. Suo padre è cresciuto lì, e sua nonna prima.

” Per un laico, sarebbe molto difficile identificare dove inizia e finisce la colonia”, dice. “Ma per noi, conosciamo ogni angolo come il dorso delle nostre mani.”

Popolazione in declino

Dal 1940, il numero di Parsis in India è precipitato.

Secondo uno studio del demografo Ava Khullar, ci sono diverse ragioni per questo fenomeno. La bassa fertilità è uno-circa un terzo dei Parsi non si sposa, e la donna media Parsi in età fertile ha un figlio, rispetto a una media nazionale di 2,5 bambini.

L’esclusione dei bambini nati da donne che sposano uomini non Parsi nelle cifre della popolazione è anche una ragione chiave.

La regola divenne giuridicamente vincolante dopo il caso Petit v Jijabhai nel 1908. Suzanne Briere, una donna francese e moglie dell’industriale Parsi Ratanji Dadabhoy Tata, desiderava che il suo corpo fosse lasciato nei dokhmas di Bombay, o Torri del silenzio, per essere esposto agli avvoltoi, secondo i tradizionali riti di morte zoroastriani.

Dopo il suo matrimonio, si convertì allo zoroastrismo subendo un rituale di iniziazione eseguito da un sacerdote. Durante la cerimonia, gli individui indossano un sudreh (una tunica di mussola sacra) e kusti (filo sacro) per la prima volta, mentre recitano preghiere, completando la loro iniziazione alla fede.

Se questa conversione fosse permessa era in discussione, poiché la Parsi ortodossa riteneva che la nascita nella comunità fosse un prerequisito per l’iniziazione.

Briere ha portato il suo caso all’Alta Corte di Bombay, dove i giudici Dinshaw Davar e Frank Beamon hanno concluso che la comunità Parsi è composta da Parsi che sono nati da entrambi i genitori zoroastriani che professano la religione zoroastriana; Iranis dalla Persia professando la religione zoroastriana; e i figli dei padri Parsi da madri” aliene ” (non-Parsi) che sono stati debitamente e correttamente ammessi nella religione. La definizione legale esclude i figli delle madri Parsi da padri” alieni ” (non Parsi).

Anni dopo, le stesse regole sono in gran parte seguite. I riformisti sostengono che è sessista e bigotto, mentre altri credono che sia il modo in cui le cose dovrebbero essere. “Penso che sia nostro dovere assicurarci di continuare la nostra corsa”, dice Bana, che ha sposato un collega zoroastriano.

“Non ho opinioni sui matrimoni interreligiosi. Ma personalmente, penso che queste siano alcune cose che possiamo fare per restituire a una comunità quando ci ha dato così tanto.”

Bloccato fuori dalla colonia

Il BPP segue la stessa sentenza del 1908 fatta dai giudici Davar e Beamon. Se uno dei coniugi non è Parsi, non sono considerati ammissibili per la vita delle colonie.

“Per quanto riguarda il BPP, questa è la legge della terra”, dice Mehta. “Qualunque siano le mie convinzioni personali, ho il dovere di sostenere l’atto di fiducia che è vincolato da questo.”

Nel 2019, Sanaya Dalal, una donna Parsi sposata con un uomo mezzo Parsi e residente nella colonia di Dadar Parsi, ha sfidato queste regole dopo che il figlio di cinque anni non è stato ammesso alla palestra della colonia per essere ” un non-Parsi.”

“Quindi dovrei spiegare a mio figlio che dovrà piegarsi con grazia, lasciando dietro di sé i suoi amici e il parco giochi che ama così tanto”, ha scritto in un pezzo di opinione.

Il caso di Dalal causò controversie all’interno della comunità, con membri conservatori che sostenevano la regola e membri progressisti che li consideravano anacronistici. Dopo qualche dibattito, il figlio rimane senza appartenenza, e non è permesso di entrare nella clubhouse a meno che non firmato da un membro.

Farzeen Khan, una donna Parsi di 29 anni cresciuta nella colonia di Khareghat, si schiera con Dalal. “La soluzione (ai numeri che cadono) è essere più inclusivi”, dice.

” Siamo una delle comunità più piccole ma più ricche del paese. Penso che sia il momento di aprire le nostre porte e vedere come possiamo essere più inclusivi, piuttosto che aggrapparci alla nostra identità esclusiva del passato”, afferma Khan.

Nonostante i loro disaccordi, Bana, il sacerdote zoroastriano, dice che Parsis troverà un modo per continuare la loro eredità.

“Non siamo una comunità che si concentra sul negativo”, afferma Bana. “Sono certo che supereremo qualsiasi ostacolo che ci verrà incontro, che si tratti di matrimoni interreligiosi o di estinzione.”