In “Amelia”, Hilary Swank, interpretando Amelia Earhart, la famosa aviatrice degli anni Venti e Trenta, ha un grande sorriso a denti, zigomi alti e capelli corti che sembrano essere stati tagliati con un coltello. I vestiti di Earhart—pantaloni da uomo, camicie e giacche volanti in pelle-si adattano perfettamente al corpo magro e piccolo di Swank. L’attrice si porta con una miscela accattivante di audacia e timidezza – l’Earhart lope e l’Earhart wave, con il braccio bruscamente piegato, hanno il giusto grado di casualità imbarazzante. Possiamo capire perché lo stile androgino del volantino è diventato chic. In tutto, Swank dà una bella performance come una donna che era sia intenzionale e desideroso di piacere. Eppure, ad eccezione di un momento di fuoco—quando Earhart mastica un pilota balky il cui bere pesante le ricorda suo padre alcolizzato—non è una performance eccitante, e, il modo in cui il film è stato concepito, non può essere. Earhart è stata la prima donna a volare l ” Atlantico da sola; ha compiuto molte altre imprese in volo e divenne un attivista attiva per i diritti delle donne. Era una vera eroina, ma posso pensare a poche ragioni per celebrarla così blandamente come il regista Mira Nair ha fatto qui. “Amelia” è bello ma prevedibile e di mentalità alta-non un vero disastro, esattamente, ma troppo corretto, troppo riservato per il suo soggetto spavaldo.
La narrazione della vita di Earhart—costruita dagli sceneggiatori Ron Bass e Anna Hamilton Phelan, che hanno adattato le biografie di Mary S. Lovell e Susan Butler—è incorniciata dal suo ultimo volo condannato. Decollò da Miami il 1 giugno 1937, all’età di trentanove anni, con l’intenzione di circumnavigare il mondo all’equatore. Ma da qualche parte vicino al suo obiettivo del medio Pacifico di Howland Island lei e il suo navigatore, Fred Noonan (Christopher Eccleston), scomparvero. Una volta stabilita questa cornice, il film oscilla al passato: una ragazza rurale del Kansas, coltish, sognante, fisicamente senza paura, Amelia inizia a volare a vent’anni e viene quindi sfruttata come prima donna passeggero su un volo cross-Atlantic. Sopporta il suo status passivo scontrosamente (la bocca di Swank gira verso il basso in irritazione), ma George Putnam (Richard Gere), l’erede editoriale e il genio delle pubbliche relazioni che ha creato il passaggio di Earhart, la trasforma in una celebrità nazionale, con la sua linea di vestiti e bagagli. Il film è sincero sull’interesse mercenario di Putnam per Earhart, e Gere lo interpreta come un opportunista scaltro, educato e pignolo che gradualmente si innamora di lei e accetta le sue condizioni per il matrimonio—che sarà libera di fare come le piace.
Tutto questo è presentato con non più di energia moderata. L’atmosfera elegante della vita alta degli anni Trenta-uomini in abiti da pranzo, donne in abiti di seta senza schienale, un cantante di torcia nera che ondeggia in un club di cena—è abbastanza piacevole, ma Nair non riesce a trovare il centro drammatico di esso. Il film accumula dettagli, doverosamente, piuttosto che raccogliere significato. Speravo che le cose sarebbero pick up quando Ewan McGregor fa il suo ingresso come Gene Vidal (il padre di Gore), il dirigente della compagnia aerea che diventa socio in affari di Earhart. La relazione di Earhart con Vidal è stata sussurrata per decenni, ma Nair la tratta delicatamente, a distanza. Cosa vuole Earhart da Vidal che non ottiene dal fedele e attento Putnam? Se è sesso, l’esplosione non è sullo schermo. (I registi, circa settantacinque anni dopo il fatto, sembrano desiderosi di proteggere Earhart dallo scandalo anche se stanno pubblicizzando la vicenda.) Non solo le scene di adulterio sono ultra-civilizzate; la direzione di Nair in generale manca di ritmo e urgenza—i personaggi parlano tra loro placidamente, in frasi complete semi-formali. C’è solo un po di malizia: il giovane Gore, affezionato ad Amelia, le chiede perché non può essere sposata con suo padre e anche con Putnam. Anche da bambino, a quanto pare, Vidal voleva essere uno swinger.
Ancora e ancora, mentre Earhart vola in tutto il mondo, la fotografia di Stuart Dryburgh cattura i paesaggi sottostanti, pieni di animali e bambini nativi. Lo stile visivo over-all è abbastanza, anche luscious, in un familiare, National Geographic sorta di modo. Ma Martin Scorsese ha fatto molto meglio in “The Aviator”, disegnando in modo aggressivo Howard Hughes e il periodo eroico dell’aviazione come una sorta di poster Art Deco. Ahimè, l’impressione di un cliché fervente non è aiutata dalle osservazioni di Earhart. “Voglio essere libero . . . essere un vagabondo dell’aria” può essere una citazione reale, ma suona troppo come un manuale di ispirazione femminista. L’aria, dice, diventa ” un luogo semplice, sicuro, bello dove tutto è comprensibile”, una linea che potrebbe risuonare se il resto della vita fosse incomprensibile per lei. Ma, per quanto possiamo dire, con l’aiuto costante di Putnam va molto d’accordo.
La vista più emozionante del film sono gli aerei, tra cui il Lockheed Vega 5B, un monomotore rosso ad ali corte, grasso come un calabrone. Sono come gli aerei in un vecchio libro per bambini, e, dopo aver visto Amelia decollare in queste pittoresche casse, siamo sollevati di vederla in qualcosa con le dimensioni e il peso del Lockheed Electra 10E, un bimotore silver beauty-anche se quell’aereo risulta essere il veicolo della sua distruzione. Le scene di mancate comunicazioni tra Earhart e gli operatori radio di stanza al largo di Howland Island sono una ricostruzione angosciata di quella che sembra una semplice inadeguatezza tecnica, eppure i registi non drammatizzano questo volo finale come l’evento semi-folle che è stato. Earhart fu avvertito che avrebbe finito il carburante. Era sciocca e vanitosa oltre che eroica? L’ironia, tuttavia, non rientra nel raggio d’azione di Nair. Fatto dritto in questo modo, “Amelia” avrebbe dovuto uscire nel 1940, o anche nel 1970, quando una donna ribelle e fisicamente coraggiosa era uno spettacolo fresco e tonificante. A questo punto, l’immagine non riesce a rompere un nuovo terreno nell’aria.