Velvetleaf, Abutilon theophrasti, è un’erba comune nei campi agricoli, ma si verifica anche nei giardini e nei siti disturbati, come lungo i bordi delle strade e accanto ai binari della ferrovia, in gran parte degli Stati Uniti e in parti del Wisconsin. È un problema particolare nei file di mais e soia negli Stati Uniti orientali e del midwest, che costano centinaia di milioni di dollari all’anno in controllo e danni. Velvetleaf è una pianta estremamente competitiva, che sottrae nutrienti e acqua alle colture, riducendo in tal modo significativamente le rese. Velvetleaf è considerata un’erbaccia nociva in diversi stati, tra cui Colorado, Iowa, Oregon e Washington.

Il suo nome comune deriva dalle foglie morbide che sono ricoperte di peli corti, creando una sensazione vellutata. Conosciuto anche come butter print e China iute, A. theophrasti proviene dall’India e dall’Asia tropicale ed è nella famiglia delle malva (Malvaceae). Velvetleaf è una pianta piuttosto alta e allampanata con foglie grandi. È facile da identificare perché non c’è davvero nient’altro nella nostra zona che lo assomigli. Altri membri introdotti erbacce della famiglia malva sono piante molto più piccole, e le specie di ibisco nativo sono piante perenni con fogliame più scuro e fiori molto più grandi.

Velvetleaf è solitamente considerato annuale, sebbene possa crescere come perenne di breve durata nelle zone 8-11. Può crescere fino a 8 piedi di altezza in una sola stagione, ma è di solito 2-4 piedi di altezza. È stato coltivato in Cina da circa 2000 A. C. per la sua fibra forte e simile alla iuta nel gambo eretto per la produzione di corde, reti, borse tessute, tappeti e altri tessuti grossolani. I cinesi usavano anche la pianta per scopi medicinali per trattare febbre, dissenteria, mal di stomaco e altri problemi.

Velvetleaf si verifica in genere dove il terreno è stato recentemente disturbato e i semi dormienti lunghi sono portati vicino alla superficie del suolo. I semi germogliano ogni volta che il terreno è abbastanza caldo. Le piantine hanno un cotiledone rotondo e uno a forma di cuore. Le prime foglie vere sono a forma di cuore, con margini dentati.
Questa pianta preferisce pieno sole e terriccio fertile o argilloso-argilloso. Il livello di azoto, ha una forte influenza sulla dimensione della pianta. La pianta cresce rapidamente per produrre foglie alternate, palmate, a forma di cuore sempre più grandi che si assottigliano fino a un punto (acuminato) con venature prominenti. Entrambi i lati delle foglie e dei piccioli sono densamente pelosi. Le piante producono sia un fittone che un apparato radicale fibroso. Tutte le parti superiori della pianta hanno un odore sgradevole quando vengono schiacciate.
In piena estate i fiori giallo-arancio sono prodotti su steli corti dalle ascelle delle foglie sulla parte superiore del gambo. I fiori solitari hanno 5 petali e sono da ½ a 1” di diametro.

I fiori sono seguiti da frutti interessanti. Le capsule sono a forma di coppa, con un anello di spine intorno al bordo superiore e una serie di tacche lungo i lati che assomigliano al bordo scanalato di una crosta di torta. Il frutto è inizialmente verde chiaro ma diventa piuttosto rapidamente marrone o nero.

I baccelli da 1” contengono da 5 a 15 semi grigiastri e appiattiti lunghi circa 1/8”. Ogni pianta produce da 700 a 17.000 semi vitali. I semi possono rimanere vitali nel terreno per oltre 50 anni.
I semi sono mangiati dagli esseri umani in Cina e Kashmir. Negli Stati Uniti, il topo della prateria (Peromyscus maniculatus) e il topo dai piedi bianchi (Peromyscus leucopus), mangiano il 70-90% dei semi prodotti nei campi di mais dell’Iowa, e probabilmente loro o roditori simili fanno lo stesso altrove. Molti insetti si nutrono anche dei semi, in particolare la pianta nativa inodore bug (Rhopalidae) Niesthrea louisianica, le cui immature e adulti si nutrono di semi di piante malvacee. Rilasci inondativi di questo bug sono stati utilizzati per il controllo biologico a New York e quattro stati del midwest, con una conseguente significativa riduzione della vitalità dei semi nelle aree in cui è stato stabilito. Anche se si nutrono di piante ornamentali della famiglia malva, come la Rosa di Sharon, non causano danni evidenti alle piante.r– – Susan Mahr, Università del Wisconsin-Madison