Le tre specie si distinguono facilmente per il motivo delle loro strisce. Nella zebra di pianura le strisce sono larghe e distanziate; alcune sottospecie presentano “strisce d’ombra” più chiare tra le strisce principali. Le sottospecie settentrionali della zebra di pianura sono più completamente a strisce rispetto a quelle meridionali, in cui la striscia delle zampe inferiori tende a lasciare il posto al bianco. La zebra di montagna ha strisce più piccole della zebra di pianura; le sue strisce sono strettamente distanziate sulla testa e sulle spalle, ma ampiamente distanziate sui fianchi. La zebra di montagna ha anche un particolare motivo a griglia di strisce sulla groppa. Le strisce della zebra di Grevy sono le più strette e ravvicinate delle tre specie; il ventre è bianco. Dove le strisce convergono sulle spalle, tutte le zebre hanno chevron triangolari. La zebra di Grevy è l’unica specie con un secondo chevron sulla groppa dove convergono le strisce. In tutte le specie di zebra, le strisce sono come impronte digitali, consentendo agli scienziati di identificare facilmente gli individui.

Molti scienziati sostengono che le strisce di zebra si sono evolute per contrastare l’infestazione da mosche di cavallo, il che avrebbe ridotto la possibilità di malattie. In effetti, ci sono prove che le strisce della zebra interrompono il modello orizzontale della luce polarizzata riflessa dalle superfici scure che normalmente attira le mosche dei cavalli. Ciò renderebbe la pelliccia a strisce della zebra meno attraente per le mosche dei cavalli rispetto alla pelliccia tinta unita comune tra i cavalli. Uno studio del 2019 su cavalli e zebre in cattività in Gran Bretagna sembra supportare questa nozione; lo studio ha dimostrato che il motivo a strisce bianche e nere della zebra sembrava confondere le mosche mordenti del cavallo, che atterravano e mordevano le zebre meno frequentemente di quanto non facessero i cavalli.

Due tipi di sistemi di accoppiamento sono osservati nelle zebre. Come il cavallo, le zebre di montagna e di pianura vivono in piccoli gruppi familiari composti da uno stallone e diverse fattrici con i loro puledri. Le femmine che formano l’harem non sono correlate. L’harem rimane intatto anche quando lo stallone che guida l’harem viene sostituito da un altro maschio. Quando si spostano, gli stalloni di solito rimangono nella parte posteriore, ma mantengono ancora il controllo sul movimento della mandria.

Nella zebra di Grevy, i maschi sono territoriali. I maschi creano mucchi di sterco, o medi, per marcare i confini territoriali che in genere seguono caratteristiche fisiche come streambeds. Maggiore successo riproduttivo è goduto da maschi che occupano territori attraverso i quali le femmine devono passare al fine di ottenere l’accesso alle aree di bere sicuri o siti di pascolo prime. Le femmine e i maschi scapoli formano gruppi instabili senza una chiara gerarchia di dominanza. I maschi e le femmine adulti non formano legami duraturi, ma le femmine imparentate possono occupare le stesse aree di pascolo. Gli stalloni di Grevy mantengono territori grandi come 10-15 km quadrati (4-6 miglia quadrate). Tuttavia, le femmine e i gruppi di maschi scapoli utilizzano intervalli annuali di diverse migliaia di chilometri quadrati. La territorialità si è evoluta perché le risorse sono ampiamente disperse e facilmente difendibili.

Con il cibo abbondante, piccoli gruppi possono fondersi in grandi mandrie, ma i gruppi più piccoli mantengono ancora la loro identità. Le zebre spesso formano branchi misti con altri mammiferi come gnu e giraffe, che ottengono protezione dai predatori dalla vigilanza delle zebre. Le zebre con giovani puledri evitano i predatori come le iene formando un gruppo attorno alla madre e ai giovani piuttosto che avvitarsi. Uno stallone attaccherà iene e cani selvatici se il suo harem è minacciato. A meno che le iene non cacciano in grandi gruppi, i loro attacchi alle zebre non hanno spesso successo.

L’acqua superficiale disponibile è un bisogno critico delle zebre durante la stagione calda e secca. Sia le zebre di Grevy che le zebre di montagna scavano pozzi in strisce asciutte per ottenere acqua sotterranea, e difendono queste pozze d’acqua dagli estranei. Dopo che queste specie sono andate avanti, i fori per bere sono usati da altri animali come orici, springboks, zebre di pianura, kudu, giraffe, iene e leoni.

Come altri perissodattili, le zebre digeriscono il loro cibo nel cieco, un sacco cieco all’estremità dell’intestino tenue in cui composti complessi come la cellulosa sono agiti da batteri simbiotici. La digestione cecale è meno efficiente per digerire le erbe rispetto alla digestione dei ruminanti, ma le zebre compensano ingerendo più foraggio dei ruminanti. Questo foraggio spesso include steli e foglie di erba troppo ricchi di fibre o poveri di proteine perché i ruminanti possano digerire in modo efficace e soddisfare le esigenze metaboliche. Il cibo viaggia rapidamente attraverso il cieco e il foraggio passa più velocemente attraverso una zebra rispetto, ad esempio, a uno gnu. Pertanto, anche se le zebre sono meno efficienti degli gnu nell’estrarre proteine dal loro cibo, possono estrarre più proteine da erbe di bassa qualità a causa del loro più rapido tasso di digestione e assimilazione. Il vantaggio selettivo di questo approccio è che le zebre possono sussistere su erbe areali inadatte all’antilope, un adattamento particolarmente importante durante i periodi di siccità o cali stagionali della qualità del foraggio. Lo svantaggio è che le zebre devono trascorrere una parte considerevole della loro giornata nutrendosi per mantenere l’alto tasso di assunzione. L’aumento del tempo dedicato al foraggiamento li espone a maggiori rischi di predazione.

Tutte e tre le specie di zebra sono diminuite in abbondanza attraverso le attività umane e la zebra di Grevy è elencata come specie in pericolo dall’Unione Internazionale per la conservazione della natura (IUCN). La IUCN ha classificato la zebra di montagna come specie in pericolo durante gli anni 1990 e i primi anni 2000; tuttavia, dopo successivi aumenti della popolazione, la IUCN ha riclassificato la specie come vulnerabile nel 2008. La zebra delle pianure, anche se relativamente abbondante, si impegna in un eccezionale esempio di un modello di comportamento in pericolo: migrazione su larga scala. Proteggere i corridoi di migrazione delle zebre di pianura nell’Africa orientale è quindi una priorità di conservazione tanto quanto gli sforzi condotti per conto della zebra di Grevy.