El profesor de psicología de Harvard Daniel Gilbert es ampliamente conocido por su best seller de 2006, Stumbling on Happiness. Su trabajo revela, entre otras cosas, los errores sistemáticos que todos cometemos al imaginar cuán felices (o miserables) seremos. En esta entrevista editada con Gardiner Morse de HBR, Gilbert examina el campo de la investigación de la felicidad y explora sus fronteras.
HBR: La investigación de la felicidad se ha convertido en un tema candente en los últimos 20 años. ¿Por qué?
Gilbert: Hace poco nos dimos cuenta de que podíamos casarnos con una de nuestras preguntas más antiguas: «¿Cuál es la naturaleza de la felicidad humana?»a nuestra nueva forma de obtener respuestas: la ciencia. Hasta hace pocas décadas, el problema de la felicidad estaba principalmente en manos de filósofos y poetas.
Los psicólogos siempre han estado interesados en la emoción, pero en las últimas dos décadas el estudio de la emoción ha explotado, y una de las emociones que los psicólogos han estudiado más intensamente es la felicidad. Recientemente se unieron al partido economistas y neurocientíficos. Todas estas disciplinas tienen intereses distintos pero que se entrecruzan: los psicólogos quieren entender lo que siente la gente, los economistas quieren saber lo que la gente valora, y los neurocientíficos quieren saber cómo responde el cerebro de la gente a las recompensas. Tener tres disciplinas separadas, todas interesadas en un solo tema, ha puesto ese tema en el mapa científico. Los artículos sobre la felicidad se publican en Science, las personas que estudian la felicidad ganan premios Nobel y los gobiernos de todo el mundo se apresuran a averiguar cómo medir y aumentar la felicidad de sus ciudadanos.
¿Cómo es posible medir algo tan subjetivo como la felicidad? Medir las experiencias subjetivas es mucho más fácil de lo que crees. Es lo que hace tu oftalmólogo cuando te pone gafas. Pone una lente delante de tu ojo y te pide que informes de tu experiencia, y luego pone otra lente hacia arriba, y luego otra. Utiliza sus informes como datos, envía los datos al análisis científico y diseña una lente que le dará una visión perfecta, todo sobre la base de sus informes de su experiencia subjetiva. Los informes en tiempo real de las personas son muy buenas aproximaciones de sus experiencias, y nos permiten ver el mundo a través de sus ojos. La gente puede no ser capaz de decirnos lo felices que fueron ayer o lo felices que serán mañana, pero pueden decirnos cómo se sienten en el momento en que se lo preguntamos. «¿Cómo estás?»puede ser la pregunta más frecuente del mundo, y nadie está perplejo por ella.
Hay muchas maneras de medir la felicidad. Podemos preguntar a la gente » ¿Qué tan feliz estás ahora mismo?»y que lo califiquen en una escala. Podemos usar imágenes por resonancia magnética para medir el flujo sanguíneo cerebral, o electromiografía para medir la actividad de los «músculos de la sonrisa» en la cara. Pero en la mayoría de las circunstancias, esas medidas están altamente correlacionadas, y tendría que ser el gobierno federal para preferir las medidas complicadas y costosas en lugar de las simples y baratas.
¿Pero no es la escala en sí subjetiva? Tus cinco podrían ser mis seis.
Imagina que una farmacia vendiera un montón de termómetros baratos que no estaban muy bien calibrados. Las personas con temperaturas normales pueden obtener lecturas que no sean de 98.6, y dos personas con la misma temperatura podrían obtener lecturas diferentes. Estas inexactitudes podrían hacer que las personas buscaran tratamiento médico que no necesitaban o que no recibieran el tratamiento que necesitaban. Por lo tanto, los termómetros con errores a veces son un problema, pero no siempre. Por ejemplo, si trajera a 100 personas a mi laboratorio, expusiera a la mitad de ellas a un virus de la gripe, y luego usara esos termómetros para tomar sus temperaturas una semana después, la temperatura promedio de las personas que habían estado expuestas sería casi seguramente más alta que la temperatura promedio de las demás. Algunos termómetros subestimarían, otros sobreestimarían, pero mientras mediera a suficientes personas, las inexactitudes se anularían por sí solas. Incluso con instrumentos mal calibrados, podemos comparar grandes grupos de personas.
Una escala de clasificación es como un termómetro para buggy. Sus inexactitudes lo hacen inapropiado para algunos tipos de medición (por ejemplo, decir exactamente lo feliz que estaba John a las 10:42 AM del 3 de julio de 2010), pero es perfectamente apropiado para los tipos de mediciones que hacen la mayoría de los científicos psicológicos.
¿Qué descubrieron todos estos investigadores de la felicidad?
Gran parte de la investigación confirma cosas que siempre hemos sospechado. Por ejemplo, en general, las personas que tienen buenas relaciones románticas son más felices que las que no lo son, y las personas sanas son más felices que las enfermas. Las personas que participan en sus iglesias son más felices que las que no lo hacen, los ricos son más felices que los pobres. Y así sucesivamente.
dicho esto, ha habido algunas sorpresas. Por ejemplo, si bien todas estas cosas hacen a la gente más feliz, es sorprendente lo poco que importa una de ellas. Sí, una nueva casa o un nuevo cónyuge lo harán más feliz, pero no mucho y no por mucho tiempo. Resulta que las personas no son muy buenas para predecir qué los hará felices y cuánto durará esa felicidad. Esperan que los eventos positivos los hagan mucho más felices de lo que realmente hacen, y esperan que los eventos negativos los hagan más infelices de lo que realmente lo hacen. Tanto en estudios de campo como de laboratorio, hemos descubierto que ganar o perder una elección, ganar o perder a una pareja romántica, obtener o no un ascenso, aprobar o reprobar un examen, todos tienen menos impacto en la felicidad de lo que la gente piensa que tendrá. Un estudio reciente mostró que muy pocas experiencias nos afectan durante más de tres meses. Cuando pasan cosas buenas, lo celebramos por un tiempo y luego nos ponemos sobrios. Cuando suceden cosas malas, lloramos y lloramos por un tiempo y luego nos levantamos y seguimos adelante.
¿Por qué los eventos tienen un efecto tan fugaz en la felicidad?
Una de las razones es que las personas son buenas para sintetizar la felicidad, para encontrar adornos de plata. Como resultado, generalmente terminan más felices de lo que esperan después de casi cualquier tipo de trauma o tragedia. Coge cualquier periódico y encontrarás muchos ejemplos. ¿Recuerdas a Jim Wright, que renunció en desgracia como Presidente de la Cámara de Representantes debido a un acuerdo turbio para un libro? Unos años más tarde le dijo al New York Times que estaba «mucho mejor, físicamente, financieramente, emocionalmente, mentalmente y en casi todas las demás formas. Luego está Moreese Bickham, que pasó 37 años en la Penitenciaría Estatal de Luisiana; después de su liberación, dijo: «No me arrepiento ni un minuto. Fue una experiencia gloriosa.»Estos tipos parecen estar viviendo en el mejor de los mundos posibles. Hablando de eso, Pete Best, el baterista original de The Beatles, fue reemplazado por Ringo Starr en 1962, justo antes de que los Beatles se hicieran grandes. Ahora es baterista de sesión. ¿Qué tenía que decir sobre perderse la oportunidad de pertenecer a la banda más famosa del siglo XX? «Estoy más feliz de lo que hubiera estado con los Beatles.»
Uno de los hallazgos más confiables de los estudios de felicidad es que no tenemos que ir corriendo a un terapeuta cada vez que se rompen los cordones de los zapatos. Tenemos una habilidad notable para hacer lo mejor de las cosas. La mayoría de las personas son más resistentes de lo que creen.
no se Están engañando a sí mismos? ¿No es mejor la felicidad real que la felicidad sintética?
Tengamos cuidado con los términos. El nailon es real; simplemente no es natural. La felicidad sintética es perfectamente real; es hecha por el hombre. La felicidad sintética es lo que producimos cuando no obtenemos lo que queremos, y la felicidad natural es lo que experimentamos cuando lo hacemos. Tienen orígenes diferentes, pero no son necesariamente diferentes en términos de cómo se sienten. Uno no es obviamente mejor que el otro.
Por supuesto, la mayoría de la gente no lo ve de esa manera. La mayoría de la gente piensa que la felicidad sintética no es tan «buena» como la otra, que las personas que la producen se engañan a sí mismas y no son realmente felices. No conozco ninguna prueba que demuestre que ese es el caso. Si te quedas ciego o pierdes una fortuna, descubrirás que hay una nueva vida al otro lado de esos eventos. Y encontrarás muchas cosas sobre esa nueva vida que son bastante buenas. De hecho, sin duda encontrará algunas cosas que son incluso mejores de lo que tenía antes. No te estás mintiendo a ti mismo, no estás delirando. Estás descubriendo cosas que no sabías, que no podías saber hasta que estabas en esa nueva vida. Estás buscando cosas que mejoren tu nueva vida, las estás encontrando y te están haciendo feliz. Lo que más me llama la atención como científico es que la mayoría de nosotros no nos damos cuenta de lo buenos que vamos a ser para encontrar estas cosas. Nunca diríamos, » Oh, por supuesto, si perdiera mi dinero o mi esposa me dejara, encontraría la manera de ser tan feliz como lo soy ahora.»Nunca lo diríamos—pero es verdad.
Los empleados son más felices cuando intentan alcanzar objetivos que son difíciles pero que no están fuera de su alcance.
Es ser feliz siempre es deseable? Mira a todos los infelices genios creativos: Beethoven, Van Gogh, Hemingway. ¿Una cierta cantidad de infelicidad no estimula el buen desempeño?
¡Tonterías! Todo el mundo puede pensar en un ejemplo histórico de alguien que era miserable y creativo, pero eso no significa que la miseria generalmente promueva la creatividad. Ciertamente hay alguien por ahí que fumaba dos paquetes de cigarrillos al día y vivió hasta los 90 años, pero eso no significa que los cigarrillos sean buenos para ti. La diferencia entre usar anécdotas para probar un punto y usar la ciencia para probar un punto es que en la ciencia no puedes elegir la historia que más te convenga. Tienes que examinar todas las historias, o al menos tomar una muestra justa de ellas, y ver si hay más creativos miserables o creativos felices, no creativos más miserables o no creativos felices. Si la miseria promoviera la creatividad, verías un mayor porcentaje de creativos entre los miserables que entre los encantados. En general, las personas felices son más creativas y productivas. ¿Ha habido alguna vez un ser humano cuya miseria fue la fuente de su creatividad? Por supuesto. Pero esa persona es la excepción, no la regla.
Muchos gerentes dirían que las personas satisfechas no son los empleados más productivos, por lo que debes mantener a las personas un poco incómodas, tal vez un poco ansiosas, por sus trabajos.
Los gerentes que recopilan datos en lugar de confiar en la intuición no dicen eso. No conozco datos que muestren que los empleados ansiosos y temerosos sean más creativos o productivos. Recuerde, la satisfacción no significa sentarse y mirar a la pared. Eso es lo que la gente hace cuando está aburrida, y la gente odia aburrirse. Sabemos que las personas son más felices cuando se enfrentan a desafíos apropiados, cuando intentan alcanzar metas que son difíciles pero que no están fuera de su alcance. Desafío y amenaza no son lo mismo. La gente florece cuando es desafiada y se marchita cuando es amenazada. Claro, puedes obtener resultados de las amenazas: Dile a alguien, «Si no me das esto para el viernes, estás despedido», y probablemente lo tengas para el viernes. Pero también tendrá un empleado que a partir de entonces hará todo lo posible para socavarlo, que no sentirá lealtad a la organización y que nunca hará más de lo que debe. Sería mucho más efectivo decirle a su empleado :» No creo que la mayoría de la gente pueda hacer esto para el viernes. Pero tengo plena fe y confianza en que puedes. Y es muy importante para todo el equipo.»Los psicólogos han estudiado la recompensa y el castigo durante un siglo, y la conclusión es perfectamente clara: La recompensa funciona mejor.
Así que el desafío hace feliz a la gente. ¿Qué más sabemos ahora sobre las fuentes de felicidad?
Si tuviera que resumir toda la literatura científica sobre las causas de la felicidad humana en una sola palabra, esa palabra sería «social».»Somos, con mucho, la especie más social de la Tierra. Incluso las hormigas no tienen nada contra nosotros. Si quisiera predecir tu felicidad, y solo pudiera saber una cosa sobre ti, no querría saber tu género, religión, salud o ingresos. Me gustaría saber sobre su red social, sobre sus amigos y familiares y la fuerza de sus vínculos con ellos.
Más allá de tener redes ricas, ¿qué nos hace felices día a día?
El psicólogo Ed Diener tiene un hallazgo que realmente me gusta. En esencia, muestra que la frecuencia de tus experiencias positivas es un mejor predictor de tu felicidad que la intensidad de tus experiencias positivas. Cuando pensamos en lo que nos haría felices, tendemos a pensar en eventos intensos: ir a una cita con una estrella de cine, ganar un Pulitzer, comprar un yate. Pero Diener y sus colegas han demostrado que lo buenas que sean tus experiencias no importa tanto como cuántas buenas experiencias tengas. Alguien que tiene una docena de cosas ligeramente agradables que suceden cada día es probable que sea más feliz que alguien que tiene una sola cosa verdaderamente increíble que suceda. Así que ponte zapatos cómodos, dale un beso grande a tu esposa, prueba una patata frita. Suena como algo pequeño, y lo es. Pero las cosas pequeñas importan.
Creo que esto ayuda a explicar por qué es tan difícil para nosotros pronosticar nuestros estados afectivos. Imaginamos que una o dos cosas grandes tendrán un efecto profundo. Pero parece que la felicidad es la suma de cientos de pequeñas cosas. Alcanzar la felicidad requiere el mismo enfoque que perder peso. Las personas que intentan perder peso quieren una píldora mágica que les dé resultados instantáneos. No hay tal cosa. Sabemos exactamente cómo las personas pierden peso: Comen menos y hacen más ejercicio. No tienen que comer mucho menos ni hacer mucho más ejercicio, solo tienen que hacer esas cosas constantemente. Con el tiempo se suma. La felicidad es así. Las cosas que puedes hacer para aumentar tu felicidad son obvias y pequeñas y solo toman un poco de tiempo. Pero tienes que hacerlas todos los días y esperar los resultados.
¿Cuáles son esas pequeñas cosas que podemos hacer para aumentar nuestra felicidad?
No te sorprenderán más que «comer menos y hacer más ejercicio». Lo principal es comprometerse con algunos comportamientos simples-meditar, hacer ejercicio, dormir lo suficiente-y practicar el altruismo. Una de las cosas más egoístas que puedes hacer es ayudar a los demás. Voluntario en un refugio para personas sin hogar. Puedes o no ayudar a los sin techo, pero casi seguro que te ayudarás a ti mismo. Y nutre tus conexiones sociales. Dos veces a la semana, escribe tres cosas por las que estés agradecido y dile a alguien por qué. Sé que suenan como homilías de tu abuela. Bueno, tu abuela era inteligente. El secreto de la felicidad es como el secreto de la pérdida de peso: no Es un secreto!
Durante décadas, psicólogos y economistas han preguntado: «¿Quién es feliz?»Pero hasta ahora estábamos trabajando con herramientas bastante romas.
Si no hay ningún secreto, ¿qué queda por estudiar?
No faltan preguntas. Durante décadas, psicólogos y economistas se han preguntado: «¿Quién es feliz? Los ricos? Los pobres? ¿Los jóvenes? El viejo?»Lo mejor que podíamos hacer era dividir a las personas en grupos, encuestarlas una o tal vez dos veces e intentar determinar si las personas de un grupo eran, en promedio, más felices que las de los demás. Las herramientas que usamos eran instrumentos bastante contundentes. Pero ahora millones de personas llevan pequeñas computadoras en sus bolsillos, teléfonos inteligentes, y esto nos permite recopilar datos en tiempo real de un gran número de personas sobre lo que están haciendo y sintiendo momento a momento. Eso nunca ha sido posible antes.Uno de mis colaboradores, Matt Killingsworth, ha creado una aplicación de muestreo de experiencias llamada Track Your Happiness. Sigue a más de 15.000 personas por iPhone, consultándoles varias veces al día sobre sus actividades y estados emocionales. Están en casa? En un autobús? ¿Viendo televisión? ¿Rezando? ¿Cómo se sienten? ¿En qué están pensando? Con esta tecnología, Matt está empezando a responder a una pregunta mucho mejor que la que hemos estado preguntando durante décadas. En lugar de preguntar quién es feliz, puede preguntar cuándo lo es. No obtiene la respuesta preguntando: «¿Cuándo eres feliz?- porque, francamente, la gente no lo sabe. Lo consigue rastreando a las personas a lo largo de días, meses y años y midiendo lo que están haciendo y lo felices que están mientras lo hacen. Creo que este tipo de tecnología está a punto de revolucionar nuestra comprensión de las emociones diarias y el bienestar humano. (Vea la barra lateral » Investigación sobre el Futuro de la Felicidad.»)
¿Cuáles son las nuevas fronteras de la investigación de la felicidad?
Necesitamos ser más específicos sobre lo que estamos midiendo. Muchos científicos dicen que están estudiando la felicidad, pero cuando miras lo que están midiendo, encuentras que en realidad están estudiando la depresión o la satisfacción con la vida. Estas cosas están relacionadas con la felicidad, por supuesto, pero no son lo mismo que la felicidad. La investigación muestra que las personas con hijos suelen ser menos felices en un momento a otro que las personas sin hijos. Pero las personas que tienen hijos pueden sentirse realizadas de una manera que las personas que no tienen hijos no sienten. No tiene sentido decir que las personas con hijos son más felices, o que las personas sin hijos son más felices; cada grupo es más feliz en algunos aspectos y menos feliz en otros. Tenemos que dejar de pintar nuestro retrato de la felicidad con un pincel tan gordo.
¿Toda esta investigación nos hará más felices en última instancia?
Estamos aprendiendo y seguir aprendiendo cómo maximizar nuestra felicidad. Así que sí, no hay duda de que la investigación nos ha ayudado y continuará ayudándonos a aumentar nuestra felicidad. Pero eso sigue dejando la gran pregunta: ¿Qué tipo de felicidad deberíamos querer? Por ejemplo, ¿queremos que la felicidad promedio de nuestros momentos sea lo más grande posible, o queremos que la suma de nuestros momentos felices sea lo más grande posible? Esas son cosas diferentes. ¿Queremos vidas libres de dolor y angustia, o hay valor en esas experiencias? La ciencia pronto podrá decirnos cómo vivir las vidas que queremos, pero nunca nos dirá qué tipo de vidas deberíamos querer vivir. Eso lo decidiremos nosotros.