Este año habrá grandes cambios en las Ligas Menores de Béisbol. El primer zapato se lanzó el martes con el anuncio de que la Appalachian League se relanzará en 2021 como una liga de murciélagos de madera de verano diseñada específicamente para estudiantes de primer y segundo año, operada con el apoyo de MLB y USA Baseball.

El anuncio fue hecho por funcionarios de las Grandes Ligas de Béisbol, junto con el Presidente de la Liga Apalache Dan Moushon y el Presidente de Béisbol de Estados Unidos Mike Gaski, La «Appy», que fue fundada en 1911, había sido una liga de nivel Novato bajo el paraguas de la Asociación Nacional, aunque con una estructura operativa única: Los 10 equipos eran propiedad de equipos de las Grandes Ligas de Béisbol.

La nueva liga será parte de la Cartera de Desarrollo de Prospectos de MLB, y las asignaciones de entrenamiento y el almacenamiento de listas serán manejadas por USA Baseball. El ex jugador de Grandes Ligas y analista de la Red de la MLB Harold Reynolds, quien según se informa ha estado muy involucrado con este proyecto, dijo que la liga espera atraer talento de alto nivel debido a sus vínculos con el Béisbol estadounidense y la MLB. Reynolds estimó que hasta la mitad de los aproximadamente 300 jugadores que se espera que jueguen en la Appy League el próximo año llegarán a las grandes ligas durante sus carreras profesionales, un porcentaje mucho más alto que el típico béisbol de nivel novato.

Se dice que las diez ciudades actuales de Appy League están comprometidas con el nuevo formato, incluida Pulaski, VIRGINIA, que supuestamente había estado en línea para un equipo de temporada completa, a pesar de una población de menos de 40,000 personas. Se espera que ocho de los diez equipos estén dirigidos por los mismos grupos operativos locales que anteriormente administraban los equipos. Los dos afiliados operados por MLB, Kingsport, TN (por los Mets) y Danville, VA (por los Bravos), serán administrados por nuevos operadores locales en la configuración planificada.

Los equipos crearán nuevas identidades locales, incluidos los nombres de los equipos y los logotipos, que reemplazarán los nombres de los clubes principales que anteriormente eran el estándar en la liga. Esto sin duda será una bendición en los nuevos ingresos de souvenirs y ropa para los clubes, aunque también vendrá con el costo de desarrollar los logotipos, proporcionar uniformes, reemplazar la señalización y los materiales impresos, y muchos otros costos pequeños. Actualmente, la liga está trabajando con la MLB, y no con la MiLB, en los nuevos looks.

La liga espera jugar una temporada de 54 partidos, similar a muchas otras ligas universitarias de verano, con un juego de Estrellas jugado a mitad de temporada. El horario de verano para la universidad es una mejora; comienza a principios de junio, un par de semanas antes que el horario de temporada corta, y termina a mediados de agosto, antes de que el fútbol de la escuela secundaria esté en pleno apogeo.

También se espera que con la pequeña huella geográfica de la Appy y la proximidad a la casa de USA Baseball en Cary, Carolina del Norte, los jugadores sean vistos rutinariamente por los exploradores de la USAB y la MLB. También se espera que el Béisbol estadounidense y las grandes Ligas ofrezcan entrenamiento adicional, programas educativos y oportunidades de evaluación a los jugadores de la liga.

Llegar a fin de mes

Parece que todavía quedan algunos detalles por concretar en el aspecto financiero. No parece haber un período de tiempo específico para el apoyo de la MLB a esta nueva estructura, aunque el presidente de la liga, Dan Moushon, señaló que la liga había operado previamente de año en año, con estatutos que permitían a la MLB y sus equipos cerrar la liga en cualquier momento con un aviso de seis meses.

Como nota editorial y económica, vale la pena señalar que esta falta de certeza a largo plazo es parte de lo que a menudo ralentizó el ritmo de las mejoras en las instalaciones de la liga, algo que la MLB enumeró como una razón para cerrar todas las ligas no complejas de temporada corta. También fue irónico escuchar a los funcionarios elogiar los cortos tiempos de viaje de la Liga de los Apalaches, así como las fuertes y mejoradas instalaciones de la liga, después de las afirmaciones de la MLB de que los largos tiempos de viaje y las instalaciones inadecuadas eran razones clave para eliminar las ligas de temporada corta.

Líderes políticos, incluido el senador de Virginia Occidental Joe Manchin, se unieron a la llamada, expresando agradecimiento y elogiando los esfuerzos de la MLB para retener el béisbol en su estado, y un video pregrabado que promociona la liga contó con operadores de equipos y funcionarios locales de Johnson City, Burlington y el Condado de Mercer, que incluye Bluefield y Princeton.

¿Qué sigue?

Mientras la MLB continúa su marcha inexorable hacia el control completo de una nueva estructura de ligas menores, el anuncio del martes indica que su «Problema de la Liga Apalache» está siendo puesto a la cama. Diez menos, faltan 32. Si bien es obvio que todavía hay una gran cantidad de detalles que resolver, la Appy fue identificada por Morgan Sword, Vicepresidente Ejecutivo de la MLB, Economía del Béisbol & Operaciones, como «la primera» liga en convertirse en este tipo de liga de desarrollo.

¿Podría este tipo de arreglo estar disponible para cualquiera de los otros equipos en la lista de éxitos de la MLB? La geografía parece decir «no», ya que los otros equipos están dispersos por todo el país, u ofrecen viajes extremos incluso si están en estados o mercados adyacentes.

Algunas de las ciudades de la Liga de los Apalaches, incluidas Burlington y Danville, sin duda podrían haberse unido a otras ligas, como la Coastal Plain League, si estuvieran preparadas para pagar una tarifa de franquicia. Algún tipo de liga universitaria de verano fue la elección obvia para la mayoría de estas ciudades, y como uno de los fundadores de la Liga Coastal Plain, puedo decir con confianza que un equipo universitario de verano puede ser un gran activo para una comunidad.

También es indiscutible que hay un cierto prestigio asociado a ser parte del béisbol profesional afiliado. Los nombres y logotipos locales son geniales, pero en los niveles inferiores del béisbol, un nombre de equipo de Grandes Ligas ciertamente deja en claro que su equipo está afiliado. También hay una diferencia en el impacto económico; los equipos de padres pueden gastar fácilmente hasta 2 200,000 directamente en gastos locales como autobuses, hoteles y comidas servidas, y similares. En una liga universitaria de verano tradicional como la Liga de la Llanura Costera, se deben generar ingresos locales para pagar este tipo de costos. En este punto, no está claro qué apoyo financiero ofrecerá la MLB a los equipos de la Appy League.

A pesar de todo, si los planes anunciados se hacen realidad, este nuevo esquema bien podría ofrecer un nivel muy alto de béisbol a las comunidades que están perdiendo a sus equipos MiLB. La mayoría ha invertido enormes cantidades de dinero en sus instalaciones, lo que representa una buena oportunidad para utilizar esas instalaciones para proporcionar actividad económica y calidad de vida a sus comunidades. Cualquier persona que ame el juego y se preocupe por cualquiera de las comunidades de la liga, se esforzará por que este plan tenga éxito.

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