hoewel retrospectieve studies eerdere gevallen hebben gevonden van wat mogelijk dezelfde stoornis was, werden de eerste duidelijk geïdentificeerde voorbeelden van parese onder de krankzinnige beschreven in Parijs na de Napoleontische oorlogen. Generaal paresis van de krankzinnige werd voor het eerst beschreven als een aparte ziekte in 1822 door Antoine Laurent Jesse Bayle. Algemene paresis sloeg het vaakst mensen (mannen veel vaker dan vrouwen) tussen 20 en 40 jaar oud. In 1877, bijvoorbeeld, meldde de superintendent van een asiel voor mannen in New York dat in zijn instelling deze aandoening goed was voor meer dan 12% van de opnames en meer dan 2% van de sterfgevallen.

oorspronkelijk werd aangenomen dat de oorzaak een inherente zwakte van Karakter of constitutie was. Terwijl Friedrich von Esmarch en de psychiater Peter Willers Jessen al in 1857 hadden beweerd dat syfilis algemene parese (progressieve verlamming) veroorzaakte, werd de vooruitgang in de richting van de algemene acceptatie door de medische gemeenschap van dit idee pas later bereikt door de eminente 19e-eeuwse syfilograaf Alfred Fournier (1832-1914). In 1913 werd alle twijfel over de syfilitische aard van parese uiteindelijk weggenomen toen Hideyo Noguchi en J. W. Moore de syfilitische spirochaeten in de hersenen van paretici demonstreerden.In 1917 ontdekte Julius Wagner-Jauregg dat pyrotherapie waarbij paretische patiënten met malaria werden geïnfecteerd de progressie van algemene parese kon stoppen. Hij won een Nobelprijs voor deze ontdekking in 1927. Na de Tweede Wereldoorlog maakte het gebruik van penicilline om syfilis te behandelen algemene parese een zeldzaamheid: zelfs patiënten die vroege symptomen van werkelijke algemene parese manifesteerden, waren in staat tot volledig herstel met een kuur van penicilline. De wanorde is nu vrijwel onbekend buiten ontwikkelingslanden, en zelfs daar is de epidemiologie aanzienlijk verminderd.Theo Van Gogh, broer van de schilder Vincent Van Gogh, overleed zes maanden na Vincent in 1891 aan “dementia parylitica” of wat nu syfilitische parese wordt genoemd.de Chicago gangster Al Capone stierf aan syfilitische parese, na syfilis te hebben opgelopen in een bordeel voorafgaand aan het verbod en de drooglegging en niet op tijd te zijn behandeld om de ontwikkeling van syfilitische parese in zichzelf te voorkomen.