voordat Luther sprak over het Romeinse sacramentele systeem als de” Babylonische gevangenschap van de kerk”, hadden laatmiddeleeuwse denkers de beschrijving al toegepast op het Avignon pausdom van de veertiende eeuw. Van 1309 tot 1377 woonden paus en Curie in de Franse stad Avignon. Hoewel het niet ongewoon was voor pausen om buiten Rome te verblijven voor periodes van tijd, of zelfs in Frankrijk, was de beslissing om het pausdom, Curie en alle pauselijke Archieven permanent te verplaatsen ongekend. In 1305 werd de Fransman Clement V gekozen door de invloed van zijn geboorteland na intense conflicten tussen het pausdom en de Franse koning Filips IV. Clement bezocht Rome nooit en na te hebben gewoond in verschillende Franse steden vestigde zich uiteindelijk op Avignon in 1309. Hij werd gevolgd door Johannes XXII, wiens opvolger Benedictus XII het pauselijke kasteel in Avignon bouwde waar paus en Curie tot het laatste kwart van de eeuw zouden blijven. Urbanus V keerde kort terug naar Rome in 1367 en Gregorius XI beloofde de Curie terug te brengen naar Rome bij zijn verkiezing in 1377, maar stierf een jaar later. Het was pas met de verkiezing van Urbanus VII in 1378, onder veel druk van de Italianen die wilden dat het pausdom daar bleef, dat een Romeinse lijn werd hersteld. Het zou ook resulteren in de grote Westelijke schisma tussen Romeinse en Avignon lijnen die duurde tot het Concilie van Konstanz (1414-1418).

Er waren verschillende opvallende kenmerken van het pausdom van Avignon. Van de zeven pausen die in Avignon woonden, waren alle Fransen geboren. Ook de Franse kardinalen die in deze periode werden genoemd, waren groter dan die van alle andere landen 112 tegen 22. Onder Johannes XXII had het zeshonderd mans centraal bestuur in Avignon een uitgebreid belastingstelsel nodig voor zijn steun, die in hoge mate afhankelijk werd van de Franse kerk. De Franse residentie van het pausdom trok veel aandacht van verschillende kanten. De Honderdjarige Oorlog tussen Engeland en Frankrijk begon tijdens deze periode en de Engelsen waren achterdochtig over de pauselijke financiële en politieke afstemming met zijn vijand. De Italianen waren kritisch over de afwezigheid uit Rome, vooral in het kielzog van de dalende belastinggrondslag van de Pauselijke Staten in tegenstelling tot het meer welvarende Franse kiesdistrict waar de Curie Fiscaal van afhankelijk was. Ook de Duitsers waren in strijd met het pausdom van Avignon, dat in de keizerlijke politiek tussenbeide kwam om zijn voorkeur voor keizer te ondersteunen en geen enkele Duitse kardinaal koos tijdens de Franse residentie. Als gevolg daarvan werden de respectieve territoriale kerken steeds onafhankelijker van elkaar, zowel in hun financiële basis als in hun bestuur. Vanwege zijn materiële en politieke afhankelijkheid van Frankrijk werd het pausdom van Avignon door critici de “Babylonische gevangenschap van de kerk” genoemd.