bosolifanten zijn een sleutelsoort in de Centraal-Afrikaanse regenwouden waar ze wonen en leveren vele ecologische diensten die van vitaal belang zijn voor de goede werking van de ecosystemen.1 De recente daling van de olifantenpopulatie, veroorzaakt door stroperij, kan trapsgewijze gevolgen hebben die de structuur van de bossen kunnen veranderen en een negatieve invloed hebben op de talloze andere soorten waarmee zij deze biodiversiteit hotspots delen. Een recente studie door Dr. John Poulson van Duke University analyseerde de verschillende lokale en globale vertakkingen van de steeds bedreigde status van de bosolifant1.
een van de belangrijkste diensten die olifanten leveren is zaadverspreiding. Nadat olifanten vruchten en bessen hebben gegeten, vervoeren ze hun zaden over grote afstanden en storten ze ze vervolgens op nieuwe locaties, samen met een voorraad mest die als uitstekende bemesting dient1. Andere soorten verspreiden ook zaden, maar olifanten zijn uniek omdat ze zaden het verst vervoeren 2, de meeste zaden consumeren en een grotere variëteit aan zaden consumeren dan andere regenwouddieren 3. Dit laatste is vooral omdat ze fruit kunnen eten met stevige bekleding en robuuste chemische afweer die niet toegankelijk zijn voor de meeste andere soorten. Plantensoorten die zulke vruchten voortbrengen, zijn voor de voortplanting in de eerste plaats afhankelijk van grote herbivoren, zoals olifanten.
Dr. Poulson gelooft dat de afname van de olifantenpopulatie zal leiden tot een verschuiving in de structuur van de plantengemeenschap van de bossen naar soorten die geen hulp van dieren nodig hebben om zich voort te planten. Kleinere boomsoorten zullen ook prominenter worden, omdat grote de neiging hebben om duurzamere zaadbekledingen te hebben. Als bossen minder grote bomen hebben, zullen ze minder koolstof kunnen opslaan. Dit kan gevolgen hebben voor de hele wereld, aangezien ongezuiverde koolstof in de atmosfeer zal vrijkomen en zal bijdragen tot klimaatverandering. Dr. Paulson suggereert dat de effecten vergelijkbaar zullen zijn met wat er gebeurde na het Pleistoceen uitsterven toen de meeste grote zoogdieren, waaronder mammoeten, stierven uit1.
olifanten ontwikkelen ook ecosystemen met de verstoring veroorzaakt door hun bewegingen en voedselgedrag. Zo breken ze vaak boomledematen en takken af. Dit verdunt het bladerdak waardoor kleinere boomsoorten en jongere planten toegang krijgen tot zonlicht. Bovendien, door planten in de onderkamer te vertrappen, creëren olifanten open stukken land waar verspreide zaden zich kunnen vasthouden en groeien, wat de kolonisatie van planten van nieuwe locaties stimuleert⁷. Daarnaast selecteert het voedselgedrag van olifanten voor soorten die snel groeien en snel de kwetsbaardere stadia van hun levenscyclus omzeilen. Zonder olifanten zal er waarschijnlijk een verschuiving plaatsvinden naar langzamer groeiende soorten die in de schaduw worden verdragen. Bomen zullen daardoor dichter groeien en meer concurrentie ondervinden. Uiteindelijk zal dit ertoe leiden dat ze niet zo groot worden en een lagere koolstofopslagcapaciteit1 hebben.
een andere functie die olifanten vervullen is de nutriëntencyclus. Olifanten consumeren een grote verscheidenheid aan voedsel en storten hun voedingsstoffen dan in het hele bos als ze poepen. Dit helpt de voedingsstofsamenstelling van de bodem homogeen te houden1. Olifanten (en andere grote zoogdieren) fungeren in wezen als de “slagaders” van het bos door ervoor te zorgen dat elk deel ervan voldoende hoeveelheden voedingsstoffen krijgt die nodig zijn voor de groei en overleving van planten. Zonder olifanten zou de bodem van het bos minder vruchtbaar zijn, wat ertoe zou kunnen leiden dat langzaam groeiende planten dominant worden. Aangezien tropische planten in de vroege stadia van hun levenscyclus een grote hoeveelheid voeding nodig hebben, is deze service vooral in regenwouden van belang1.in het algemeen stelt Dr.Paulson dat deze effecten zullen resulteren in minder gezonde regenwouden die in staat zijn de biodiversiteit te ondersteunen1. De regenwouden van Centraal-Afrika zijn de op een na grootste ter wereld en meerdere delen ervan zijn geclassificeerd als Werelderfgoed1⁰. De bescherming van bosolifanten is niet alleen noodzakelijk voor zichzelf, maar ook voor de talrijke andere organismen waarmee zij deze ecosystemen delen en die afhankelijk zijn van de essentiële diensten die zij verlenen.