de laatste twee jaar hebben astronomen over de hele wereld gretig geobserveerd wat wordt bejubeld als “de meest mysterieuze ster in het heelal”, een stellair object dat wild fluctueert in helderheid zonder waarneembaar patroon — en nu hebben ze misschien eindelijk een antwoord op zijn rare gedrag. Wetenschappers zijn er vrij zeker van dat een hoop stof rond de ster de schuld is. En dat betekent dat de meer verleidelijke verklaring — buitenaardse betrokkenheid — is zeker niet de oorzaak.

Het is de meest solide oplossing tot nu toe die astronomen hebben bedacht voor de oneven manieren van deze ster. Met de naam KIC 8462852, gedraagt de ster zich niet als een ster die we ooit eerder hebben gezien. De lichtfluctuaties zijn extreem en dimmen soms tot 20 procent. En de dips lijken zich niet te herhalen op een voorspelbare manier. Dat betekent dat er iets heel groot en onregelmatig voorbijgaat voor deze ster, wat wetenschappers ertoe brengt een aantal mogelijke objecten te suggereren die het licht van de ster kunnen blokkeren — van een familie van grote kometen tot zelfs “buitenaardse megastructuren” die rond de ster cirkelen.het idee van aliens drumde zoveel publieke belangstelling op dat meer dan 1.700 mensen $100.000 doneerden aan een Kickstarter campagne om verdere observaties van de ster te financieren. Van maart 2016 tot December 2017 keken astronomen van het Las Cumbres observatorium met telescopen over de hele wereld, waarbij ze vier van zijn vreemde dips observeerden. De campagne verzamelde een hoop gegevens, die nog grondig moeten worden ontleed. Maar vroege analyse, vandaag gedetailleerd in astrofysische Tijdschriftbrieven, vond dat wat het licht van de ster blokkeert zeker niet ondoorzichtig is en hoogstwaarschijnlijk het licht filtert zoals stof dat doet. Dat laat de buitenaardse megastructuurtheorie rusten.

Dit betekent echter niet dat astronomen klaar zijn met het leren over de ster. Het is nog steeds onduidelijk wat al dit stof veroorzaakt en of het stof rond de ster draait of dat het ergens anders vandaan komt. “Rare sterren die stof hebben afkomstig van ergens is niet zo veel van een kop grabber,” Jason Wright, een astronoom aan de Penn State University en een van de 200 auteurs op de krant, vertelt The Verge. “Maar het is duidelijk dat er nog steeds veel interesse is om achter deze rare ster te komen.”

KIC 8462852 kwam voor het eerst onder de aandacht van de astronomische wereld dankzij NASA ‘ s Kepler ruimtevaartuig, dat op zoek gaat naar planeten rond verre sterren. Astronoom Tabetha Boyajian en haar team van de Louisiana State University doorzochten de gegevens van Kepler en ontdekten dat het ruimteschip deze ster had geobserveerd en zijn vreemde gedrag had vastgelegd. Ze konden er ook geen gemakkelijke verklaring voor vinden. Een ronddraaiende planeet zou de ster niet zoveel dimmen als hij aan het dimmen was, en een planeet zou periodieke dips veroorzaken elke keer dat hij tussen de ster en de aarde doorging.

toen stelde Wright in 2015 een leuk, maar zeer onwaarschijnlijk scenario voor: misschien cirkelen grote buitenaardse megastructuren rond de ster om zonne-energie te verzamelen voor een geavanceerde beschaving. Misschien was de ster omringd door een Dyson bol, een theoretisch object dat een zon omvat die in wezen al zijn energie verzamelt. De suggestie veroorzaakte een explosie van interesse online, gevraagd mensen om KIC 8462852 een nieuwe bijnaam te geven: de ” alien megastructure star.”

Aliens zijn altijd het laatste mogelijke scenario dat astronomen overwegen, maar er was nog steeds geen goede verklaring voor kic 8462852. Tijdens de observatiecampagne van vorig jaar zorgden astronomen ervoor dat het licht van de ster in verschillende golflengten werd gemeten — het licht van de pieken en dalen reist over bepaalde afstanden. Rood en blauw licht, bijvoorbeeld, hebben verschillende golflengten: blauw licht is veel korter en gecomprimeerd, terwijl rood licht is meer langwerpig en uitgerekt. Het meten van het dimmen van licht van KIC 8462852 in verschillende golflengten kan wetenschappers meer vertellen over objecten die voorbij zouden kunnen gaan. Bepaalde soorten materialen filteren licht op verschillende manieren.

als een ondoorzichtig object, zoals een planeet of een buitenaardse megastructuur voor de ster passeert, zou het zowel rood als blauw licht even veel blokkeren, zegt Wright. De astronomen ontdekten echter dat blauw licht veel meer geblokkeerd was dan rood licht tijdens het dimmen van de ster. Omdat blauw licht veel kortere golflengten heeft dan rood licht, wordt het veel gemakkelijker geblokkeerd door kleinere materialen, zoals fijne korrels zoals stof. “Dit is kenmerkend voor iets dat het licht filtert”, zegt Wright. “Dat krijg je als je stof hebt.”

dat betekent dat een van de lang gekoesterde theorieën over kic 8462852 waar kan zijn: een grote groep kometen cirkelt om de ster en produceert een enorme hoeveelheid gas en stof die het licht van de ster filtert. Maar astronomen weten nog steeds niet zeker of kometen de echte stofbron zijn. Wright heeft wat hij noemt een “dark horse” idee: het stof omringt de ster helemaal niet, maar bevindt zich eigenlijk rond een nabijgelegen zwart gat dat tussen KIC 8462852 en de aarde passeert.

maar bovenal heeft de buitenaardse megastructuurster misschien een nieuwe bijnaam nodig, omdat het duidelijk lijkt dat we geen geavanceerde buitenaardse cultuur hebben gevonden. Er is echter nog veel informatie die aanwijzingen kan bevatten over de oorzaak van de bizarre schittering van deze ster. “We zwemmen in data”, zegt Wright. “Het gaat ons een lange tijd kosten om er doorheen te komen.”