Jacobus Henricus van ‘ t Hoff werd op 30 augustus 1852 in Rotterdam geboren. Hij was het derde kind uit een gezin van zeven kinderen van Jacobus Henricus van ’t Hoff, een arts, en Alida Jacoba Kolff.in 1869 ging hij naar de Polytechnische School in Delft en behaalde zijn technologie diploma in 1871. Zijn besluit om een zuiver wetenschappelijke carrière te volgen, kwam echter kort daarna tijdens zijn vakantie-werk in een suikerfabriek toen hij voor zichzelf een somber beroep als technoloog verwachtte. Na een jaar in Leiden te hebben doorgebracht, voornamelijk voor wiskunde, ging hij van de herfst van 1872 tot de lente van 1873 naar Bonn om te werken bij A. F. Kekulé; deze periode werd gevolgd door een andere in Parijs bij A. Wurtz, waar hij een groot deel van het curriculum van 1873-1874 volgde. In 1874 keerde hij terug naar Nederland en promoveerde datzelfde jaar bij E. Mulder in Utrecht.in 1876 werd hij docent aan het Veterinair College te Utrecht, maar verliet deze functie voor een vergelijkbare functie aan de Universiteit van Amsterdam het jaar daarop. In 1878 werd hij benoemd tot hoogleraar scheikunde, Mineralogie en geologie aan dezelfde universiteit. Na 18 jaar deze leerstoel te hebben bekleed, aanvaardde hij een uitnodiging om naar Berlijn te gaan als ereprofessor, verbonden aan een lidmaatschap van de Koninklijke Pruisische Academie van Wetenschappen. De belangrijkste reden voor deze verandering was het feit dat hij overbelast was met verplichtingen om elementaire lezingen te geven en grote aantallen studenten te onderzoeken, zelfs die voor medische propedeutiek, waardoor hij te weinig tijd had om zijn eigen onderzoekswerk te doen. Hij was een vurig pleitbezorger voor de oprichting van een speciale klasse van wetenschappelijke werkers. Op zijn nieuwe post bleef hij tot het einde van zijn leven.

van ‘ t Hoff heeft vooral bekendheid verworven door zijn baanbrekende publicaties. Zijn proefschrift (1874) was getiteld Bijdrage tot de Kennis van Cyaanazijnzuren en Malonzuur. Van veel groter belang was echter zijn publicatie die enkele maanden eerder verscheen: Voorstel tot Uitbreiding der Voortdurende in de Scheikunde gebruikte Structuuroplossingen in de Ruimte, etc. (Voorstel voor de ontwikkeling van driedimensionale chemische structuurformules). Dit kleine pamflet, bestaande uit twaalf pagina ‘ s tekst en één pagina diagrammen, gaf de aanzet tot de ontwikkeling van de stereochemie. Het begrip “asymmetrisch koolstofatoom”, dat in deze publicatie wordt behandeld, geeft een verklaring voor het voorkomen van talrijke isomeren, onverklaarbaar door middel van de toen geldende structuurformules. Tegelijkertijd wees hij op het bestaan van een relatie tussen optische activiteit en de aanwezigheid van een asymmetrisch koolstofatoom.zijn revolutionaire ideeën werden echter pas geaccepteerd na de publicatie, in 1875, van zijn Chimie dans l ‘ espace; vooral toen twee jaar later de Duitse vertaling verscheen, met een inleiding door J. Wislicenus. (De Engelse vertaling): Chemie in de ruimte verscheen pas in 1891.) In zijn Dix Années dans l ‘histoire d’ une Théorie (tien jaar geschiedenis van een theorie) vestigde hij de aandacht op het feit dat J. A. Le Bel zelfstandig tot dezelfde ideeën was gekomen, zij het in een meer abstracte vorm.in 1884 verscheen zijn boek Études de Dynamique chimique (Studies in dynamic chemistry), waarin hij zich voor het eerst toelegde op de fysische chemie. Van groot belang was zijn ontwikkeling van de Algemene thermodynamische relatie tussen de warmte van omzetting en de verplaatsing van het evenwicht als gevolg van temperatuurvariatie. Bij constant volume zal het evenwicht in een systeem in een zodanige richting verschuiven dat het de temperatuurverandering tegengaat die aan het systeem wordt opgelegd. Dus, het verlagen van de temperatuur resulteert in warmteontwikkeling terwijl het verhogen van de temperatuur resulteert in warmteabsorptie. Dit principe van mobiel evenwicht werd vervolgens (1885) in een algemene vorm gebracht door Le Chatelier, die het principe uitbreidde tot compensatie, door volumeverandering, voor opgelegde drukveranderingen – het staat nu bekend als het Van ’t Hoff-Le Chatelier Principe.het volgende jaar, in 1885, volgde L ‘équilibre chimique dans les Systèmes gazeux ou dissous à I’ état dilué (chemische evenwichten in gasvormige systemen of sterk verdunde oplossingen), waarin deze theorie van verdunde oplossingen werd behandeld. Hier toonde hij aan dat de” osmotische druk “in voldoende verdunde oplossingen evenredig is aan de concentratie en de absolute temperatuur, zodat deze druk kan worden weergegeven door een formule die slechts afwijkt van de formule voor gasdruk door een coëfficiënt i. hij bepaalde ook de waarde van i door verschillende methoden, bijvoorbeeld door middel van de dampspanning en Raoult’ s resultaten op het verlagen van het vriespunt. Zo kon van ’t Hoff bewijzen dat thermodynamische wetten niet alleen gelden voor gassen, maar ook voor verdunde oplossingen. Zijn drukwetten, die algemeen geldig zijn door de elektrolytische dissociatietheorie van Arrhenius (1884-1887) – de eerste buitenlander die met hem in Amsterdam kwam werken (1888) – worden beschouwd als de meest uitgebreide en belangrijke op het gebied van de natuurwetenschappen.tijdens zijn Berlijnse periode van 1896 tot 1905 hield hij zich voortdurend bezig met het probleem van de oorsprong van oceanische afzettingen, met speciale aandacht voor de afzettingen in Stassfurt. In dit omvangrijke werk werd hij vooral bijgestaan door W. Meyerhoffer, die eerder een aantal jaren met hem in Amsterdam had gewerkt. Hij was waarschijnlijk de eerste die kleinschalige resultaten, verkregen in het laboratorium, toepaste op fenomenen die zich op grote schaal in de natuur voordeden. De resultaten van dit ambitieuze onderzoek, meestal gepubliceerd in de Proceedings of the Prussian Academy of Sciences, werden door hem samengevat in een tweedelig werk Zur Bildung Ozeanischer Salzablagerungen, 1905-1909.van ‘ t Hoff waardeerde de verbeeldingskracht in het wetenschappelijk werk zeer, zoals blijkt uit zijn inaugurele rede bij zijn aanstelling als hoogleraar in Amsterdam.: Verbeeldingskracht in de Wetenschap, waarin hij na een vrij uitgebreide studie van biografieën tot de conclusie kwam dat de meest prominente wetenschappers deze kwaliteit in hoge mate bezitten. Wilhelm Ostwald, die samen met hem het Zeitschrift für physikalische Chemie in Leipzig oprichtte, kan worden beschouwd als grondleggers van de fysische chemie.van de vele onderscheidingen noemde hij zelf de toekenning van de eerste Nobelprijs voor de Scheikunde (1901) aan hem als hoogtepunt van zijn carrière. In 1885 werd hij benoemd tot lid van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen, nadat zijn nominatie in 1880 was ingehouden vanwege een onvoldoende aantal stemmen – een bewijs dat zijn ideeën aanvankelijk weinig acceptatie vonden in zijn eigen land. Onder zijn andere onderscheidingen waren de eredoctoraten van Harvard en Yale (1901), Victoria University, Manchester(1903), Heidelberg (1908); de Davy Medal of the Royal Society (1893), Helmholtz Medal of the Prussian Academy of Sciences (1911).; hij werd ook benoemd tot Chevalier De La Legion d ‘ Honneur (1894), Senator der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (1911). Hij was ook lid of erelid van de Chemical Society, Londen (1898), Royal Academy of Sciences, Gottingen (1892), American Chemical Society (1898), Académie des Sciences, Parijs (1905).van ’t Hoff was een natuurliefhebber; als student in Leiden nam hij regelmatig deel aan de botanische excursies, en later in Bonn genoot hij volop van de bergen in de omgeving, waarbij hij lange wandelingen maakte in gezelschap of alleen. Zijn vrij gedetailleerde beschrijving van zijn reis naar de Verenigde Staten, als gevolg van een uitnodiging om lezingen te geven aan de Universiteit van Chicago, toont ruimschoots zijn liefde voor reizen. Zijn ontvankelijkheid voor filosofie en zijn voorliefde voor poëzie waren al duidelijk in zijn vroege schooljaren – Lord Byron was zijn idool.in 1878 trouwde hij met Johanna Francina Mees. Zij kregen twee dochters, Johanna Francina (1880) en Aleida Jacoba (1882) en twee zonen, Jacobus Hendricus (1883) en Govert Jacob (1889).van ‘ t Hoff overleed op 1 maart 1911 in Steglitz bij Berlijn.