door Sonia Villalon

ondanks een paar uitzonderingen drinken pinnipeds en walvisachtigen meestal niet. In de meeste gevallen wordt water geleverd door het metabolisme van prooidieren (metabolisch water) en de oxidatie van vet (drinkwater). Bij walvisachtigen kan dit water voldoende zijn om een waterbalans in het lichaam te handhaven. Dit komt omdat prooien veel water bevat en het waterverlies door verdamping bij deze zeedieren erg laag is.

echter, in een omgeving waar waterverlies als gevolg van verdamping significant is, d.w.z. in het geval van osmotische stress, wordt aangenomen dat veel zeezoogdieren het vermogen hebben om te hydrateren door het innemen van zeewater. Osmoregulation is de reeks interne processen die de concentraties van water en opgeloste zouten in lichaamsvloeistoffen reguleren ondanks schommelingen in de concentraties van de externe omgeving. We spreken van osmotisch evenwicht wanneer deze concentraties stabiel worden gehouden, op waarden die het lichaam in staat stellen om al zijn vitale functies uit te voeren. Wanneer dit evenwicht verloren gaat, verwijzen we naar osmotische stress. Dit is het geval wanneer er een toename van de verdamping van water is, omdat het een toename van de zoutconcentratie in het lichaam veroorzaakt.

hydrateren met zout water

Hoe kunnen zeezoogdieren hydrateren met zout water? Door speciale aanpassingen die ze hebben ontwikkeld, in tegenstelling tot de meerderheid van de landzoogdieren. De nieren van zeezoogdieren zijn namelijk zo effectief dat deze in staat zijn om een urine uit te scheiden die een hogere zoutconcentratie heeft dan het zeewater zelf en dus in staat zijn om zoet water te krijgen door het innemen van zout water.

maar hoe is het mogelijk om te weten wanneer een zeezoogdier zeewater drinkt en hoeveel? Onderzoekers kunnen de hoeveelheid zeewater die door een organisme wordt ingenomen meten met behulp van isotopische tracers. Deze tracers zijn atomen die op natuurlijke wijze in water worden geïntroduceerd of al aanwezig zijn, die kunnen worden gedifferentieerd en gedetecteerd dankzij hun massa. Onderzoekers voegen de hoeveelheid water die door voedselinname en metabolisme wordt ingenomen toe en vergelijken die hoeveelheid dan met de totale hoeveelheid water die in het lichaam wordt doorgegeven. Het verschil tussen deze twee hoeveelheden geeft hen een goed idee van de hoeveelheid zeewater die is gedronken.