aan het einde van de zomer van 1849 begon Courbet te werken aan zijn eerste monumentale schilderij. Hij wilde er zijn “principeverklaring” van maken en maakte dit duidelijk door het werk Painting of Human Figures te noemen, de geschiedenis van een begrafenis in Ornans. Hij liet zich inspireren door groepsportretten van Nederlandse burgerwachten in de 17de eeuw, terwijl de weelderige zwarten zich herinneren aan Spaanse kunst. De nuances van kleur in de donkere greens en doffe grijzen produceert een sobere Toon, de dikke, robuuste techniek geeft de mensen en de natuurlijke elementen dichtheid en gewicht. De rigoureuze Fries-achtige compositie en het gapende graf bezaaid met botten nodigen ons uit om na te denken over de menselijke conditie.Courbets benadering was in die tijd radicaal vernieuwend: hij gebruikte een doek van dimensies die gewoonlijk gereserveerd waren voor de geschiedenisschilderkunst, een “nobel” genre, om een gewoon onderwerp te presenteren, zonder spoor van idealisering, dat ook niet kan pretenderen een genrescène te zijn.op de Salon van 1850-1851 werd door veel mensen de lelijkheid van het volk en de ordinariteit van het hele tafereel bekritiseerd. Onder de weinige bewonderaars van het schilderij voorspelde een criticus dat het “de Herculische pijlers van het realisme in de moderne geschiedenis”zou blijven. Het onderwerp van het schilderij is opnieuw geïnterpreteerd. Aanvankelijk beschouwd als antiklerikaal, werd uiteindelijk geloofd dat in een compositie die gedomineerd werd door Christus aan het kruis, waarin de geestelijkheid, de burgemeester en de Vrijmetselaarsrechter samenkwamen, omringd door mannen en vrouwen uit alle geledingen van het leven, het idee van “universeel begrip” de overhand had, een constante preoccupatie in de 19e eeuw en voor de generatie van 1848 in het bijzonder.