de aquatische aap theorie, nu grotendeels verworpen, probeert de oorsprong van veel van de unieke eigenschappen van de mensheid te verklaren. Populair in de jaren 1970 en 1980 door schrijfster Elaine Morgan, de theorie suggereert dat vroege mensachtigen leefden in het water ten minste een deel van de tijd. Deze aquatische levensstijl zou verantwoordelijk zijn voor onze haarloze lichamen, wat ons meer gestroomlijnd maakte om te zwemmen en te duiken; ons rechtop lopen met twee benen, wat waden gemakkelijker maakte; en onze lagen onderhuids vet, waardoor we beter geïsoleerd in water (denk walvisblubber). De theorie verbindt zelfs een aquatisch bestaan met de evolutie van de menselijke spraak.
de hypothese werd met zoveel kritiek tegemoet getreden dat het zelfs niet in menselijke evolutieboeken wordt genoemd. Maar dat betekent niet dat aquatische habitats geen rol speelden in het leven van onze voorouders.in 2009 suggereerde Richard Wrangham van Harvard University en collega ‘ s in het American Journal of Physical Anthropology (PDF) dat ondiepe waterhabitats hominiden in savannes lieten gedijen, waardoor onze voorouders van tropische bossen naar open graslanden konden verhuizen.ongeveer 2,5 miljoen tot 1,4 miljoen jaar geleden, toen het geslacht Homo ontstond, werd Afrika droger. Tijdens bepaalde seizoenen werden de droge savannes nog droogder, waardoor het voor mensachtigen moeilijk werd om voldoende voedsel te vinden. Maar Wrangham ‘ s team stelt dat zelfs in deze onherbergzame omgeving er oases waren: wetlands en oevers van het meer. In deze aquatische habitats zouden waterlelies, kattenstaarten, kruiden en andere planten eetbare, voedzame ondergrondse delen—wortels en knollen—hebben gehad die het hele jaar door beschikbaar zouden zijn geweest. Deze “terugval” voedsel zou hebben gekregen mensachtigen door de magere tijden.
de onderzoekers baseerden hun argumenten op het moderne gedrag van primaten. Bavianen in Botswana ‘ s Okavango Delta, die elke zomer overstroomt, beginnen bijvoorbeeld veel waterleliewortels te eten als fruit schaars wordt. En jager-verzamelaars in delen van Afrika en Australië eten ook veel wortels en knollen van waterplanten.
het fossielenbestand wijst ook op het belang van aquatische milieus. Wrangham en zijn team bekeken bijna 20 hominide fossielen in Oost-en Zuid-Afrika. In Oost-Afrika, de geologische en fossiele bewijs suggereert dat mensachtigen leefden in gebieden met meren of overstroomde graslanden. Zuid-Afrikaanse sites waren meestal droger, maar waren nog steeds gelegen in de buurt van beken.
de onderzoekers zeggen dat het foerageren in deze omgevingen kan hebben geleid tot normaal rechtop lopen. Tegenwoordig wagen chimpansees en gorilla ‘ s zich af en toe in ondiepe wateren, en als ze dat doen, waden ze op twee benen. Het is logisch. Tweevoetig waden stelt de apen in staat hun hoofd boven water te houden. Toen onze vroegste voorouders langere en langere tijd rechtop waadden, werd het voordelig om gespecialiseerde anatomie te ontwikkelen voor tweebenig lopen.Wrangham en zijn collega ‘ s erkennen dat hun zaak berust op indirect bewijs. Er is geen direct bewijs dat mensachtigen zo leefden. En het bewijs heeft alternatieve verklaringen. Bijvoorbeeld, waterige habitats zorgen voor een beter behoud van fossielen, dus het vinden van mensachtigen in waterige locaties is misschien niet representatief voor waar ze eigenlijk het grootste deel van hun tijd doorbrachten.dus zoals de meeste dingen in de menselijke evolutie, is het debat wijd open. Welke rol denk je dat wetlands en oevers van het meer speelden in het leven van onze voorouders?