over deze afbeelding

NASA ‘ s Hubble-Ruimtetelescoop heeft zijn vlijmscherpe oog gericht op een van de meest statige en fotogenieke sterrenstelsels van het heelal, het Sombrero-sterrenstelsel, Messier 104 (M104). Het kenmerk van het melkwegstelsel is een helderwitte bolvormige kern omringd door de dikke stofbanen die de spiraalstructuur van het melkwegstelsel vormen. Gezien vanaf de aarde is de Melkweg bijna kantelbaar. We bekijken het van slechts zes graden ten noorden van zijn Equatoriaal vlak. Dit briljante sterrenstelsel werd de Sombrero genoemd vanwege zijn gelijkenis met de brede rand en de hoge Mexicaanse hoed.

met een relatief heldere magnitude van +8 is M104 net voorbij de limiet van het blote oogzicht en is het gemakkelijk te zien door middel van kleine telescopen. De Sombrero ligt aan de zuidelijke rand van de rijke Virgo cluster van sterrenstelsels en is een van de meest massieve objecten in die groep, gelijk aan 800 miljard zonnen. Het sterrenstelsel heeft een doorsnede van 50.000 lichtjaar en bevindt zich op 28 miljoen lichtjaar van de aarde.

Hubble lost gemakkelijk het rijke systeem van bolvormige sterrenhopen van M104 op, geschat op bijna 2000 in aantal – 10 keer zoveel als een baan om ons melkwegstelsel. De leeftijd van de clusters is vergelijkbaar met de clusters in de Melkweg, variërend van 10-13 miljard jaar oud. Ingebed in de heldere kern van M104 is een kleinere schijf, die is gekanteld ten opzichte van de grote schijf. Röntgenstraling suggereert dat er materiaal in de compacte kern valt, waar zich een zwart gat van 1 miljard zonnemassa bevindt.in de 19e eeuw speculeerden sommige astronomen dat M104 slechts een rand van lichtgas was rond een jonge ster, wat een prototype is van het ontstaan van ons zonnestelsel. Maar in 1912 ontdekte astronoom V. M. Slipher dat het hoedachtige object van ons weg leek te rennen met 700 mijl per seconde. Deze enorme snelheid gaf enkele van de eerste aanwijzingen dat de Sombrero echt een ander sterrenstelsel was, en dat het heelal in alle richtingen uitdijde.

Het Hubble Heritage Team nam deze waarnemingen in mei-juni 2003 met de geavanceerde camera van de ruimtetelescoop voor Surveys. Beelden werden genomen in drie filters (rood, groen en blauw) om een natuurlijke kleur beeld op te leveren. Het team nam zes foto ‘ s van de Melkweg en naaide ze vervolgens samen om de uiteindelijke samengestelde afbeelding te maken. Een van de grootste Hubble mozaïeken ooit samengesteld, dit prachtige sterrenstelsel heeft een schijnbare diameter die bijna een vijfde van de diameter van de volle maan.