de grondwet van het jaar III, die de Nationale Conventie had goedgekeurd, plaatste de uitvoerende macht in een repertorium van vijf leden en de wetgevende macht in twee kamers, de Raad van de Ancients en de Raad van de vijfhonderd (samen het Corps Législatif genoemd). Dit regime, een burgerlijke Republiek, had stabiliteit kunnen bereiken als de oorlog niet de strijd tussen revolutionairen en contrarevolutionairen in heel Europa had bestendigd. De oorlog verbitterde bovendien de bestaande tegenstellingen tussen de Directory en de wetgevende raden in Frankrijk en gaf vaak aanleiding tot nieuwe. Deze geschillen werden beslecht door staatsgrepen, voornamelijk die van 18 Fructidor, jaar V (4 September 1797), die de royalisten uit de Directory en de raden verwijderde, en van 18 Brumaire, jaar VIII (9 November 1799), waarin Bonaparte de Directory schafte en de leider van Frankrijk werd als “eerste consul.”

na de overwinning van Fleurus was de vooruitgang van de Franse legers in Europa voortgezet. Het Rijnland en Holland werden bezet en in 1795 onderhandelden Holland, Toscane, Pruisen en Spanje over vrede. Toen het Franse leger onder Bonaparte Italië binnenviel (1796), kwam Sardinië snel in het reine. Oostenrijk gaf als laatste toe (Verdrag van Campo Formio, 1797). De meeste door de Fransen bezette landen werden georganiseerd als “zusterrepublieken”, met instellingen die waren gemodelleerd naar die van het revolutionaire Frankrijk.

vrede op het Europese continent maakte echter geen einde aan de revolutionaire expansie. De meerderheid van de directeuren had de Girondinische wens geërfd om de Revolutie over Europa te verspreiden en luisterde naar de oproepen van de jakobijnen in het buitenland. Zo trokken Franse troepen in 1798 en 1799 Zwitserland, de Pauselijke Staten en Napels binnen en richtten de Helvetische, Romeinse en Parthenopeïsche republieken op. Groot-Brittannië bleef echter in oorlog met Frankrijk. Niet in staat om een landing in Engeland uit te voeren, besloot de Directory, op verzoek van Bonaparte, om de Britten in India te bedreigen door Egypte te bezetten. Een expeditiekorps onder leiding van Bonaparte bezette gemakkelijk Malta en Egypte, maar het eskader dat het had vervoerd werd vernietigd door Horatio Nelson ‘ s vloot in de Slag om de Nijl op 14 Thermidor, jaar VI (1 augustus 1798). Deze ramp moedigde de vorming van een Tweede Coalitie van machten aan, gealarmeerd door de vooruitgang van de revolutie. Deze coalitie van Oostenrijk, Rusland, Turkije en Groot-Brittannië won grote successen in de lente en zomer van 1799 en dreef de Franse legers terug naar de grenzen. Bonaparte keerde vervolgens terug naar Frankrijk om zijn eigen grote prestige en de diskrediet waarin de militaire omkeringen de regering hadden gebracht uit te buiten. Door zijn staatsgreep van 18 Brumaire werd de lijst omvergeworpen en werd het consulaat vervangen. Hoewel Bonaparte het einde van de revolutie aankondigde, moest hij deze in nieuwe vormen door heel Europa verspreiden.