na de voltooiing in 1848 sloot het Illinois & Michigan Canal zich aan bij de rivier de Chicago in Chicago en de rivier de Illinois in LaSalle, op 96 mijl afstand. Het kanaal zorgde voor een directe waterverbinding tussen de Grote Meren en de Mississippi, en hielp het centrum van de handel in het Midwesten te verschuiven van St.Louis naar Chicago. Louis Jolliet suggereerde de mogelijkheid van een dergelijke link in 1673 toen hij de ChicagoPortage tegenkwam. Het idee werd overgenomen in 1822, toen het Congres een eerste land subsidie aan Illinois voor de bouw van een kanaal. Justus Post en René Paul maakten een eerste overzicht van mogelijke routes. In 1830 plaatsten de canal commissioners Chicago en Ottawa in de ijdele hoop om voldoende geld op te halen door grond te verkopen van een tweede land grant. De commissarissen en private speculanten plaatsten in de jaren 1830 en 1840 talrijke steden, waaronder Lockport, Joliet, Channahon en LaSalle, evenals andere steden die niet overleefden.de aanleg van het kanaal begon in 1836, maar een depressie in de daarop volgende zeven jaar bracht de staat op de rand van een faillissement. Het kanaal werd uiteindelijk voltooid na een financiële en administratieve reorganisatie in 1845. Veel van het werk werd gedaan door irishimmigranten die woonden en werkten in tijdelijke werkkampen langs de lijn van het kanaal. Het project vereiste de bouw van 15 liftsloten, vijf aquaducten en vier hydraulische stroombekkens.
terwijl het kanaal veel reizigers vervoerde in de eerste jaren na 1848, verdween het reizigersverkeer snel toen de Chicago & Rock Islandrailroad in 1854 kon concurreren. De handel in grondstoffen bleef echter groeien, vooral voor zware bulkgoederen zoals graan (de grootste grondstof),hout en steen. In 1864 werkten maar liefst 288 boten aan het kanaal en in 1882 bereikte het kanaal zijn piek van meer dan een miljoen ton. Tol en grondverkoop maakten het mogelijk dat het kanaal in 1871 zijn schuld afbetaalde, een van de weinige kanalen die dat deed. het I&M kanaal was het eerste kanaal dat na 1871 begon over te schakelen van mule-drawn sleeplijnen naar stoom aangedreven boten. De scheepvaart werd steeds moeilijker toen de staat stopte met investeren in het onderhoud van het kanaal. Tegen het einde van de jaren 1890 was het commerciële verkeer sterk afgenomen, en tegen 1914 was het bijna gestopt.
na 1900 is de belangstelling voor het kanaal verschoven naar recreatief gebruik. Rondvaartboten in het kanaal dienden een aantal recreatieparken, zoals Rock Run buiten Joliet.
In 1935 herstelde het Civil Conservation Corps in samenwerking met de National Park Service een aantal sluizen en startte andere projecten voor historische conservering en recreatie. Hoewel dit werk eindigde met de Tweede Wereldoorlog, werden de pogingen om het oude Canal right-of-way voor dit doel te hergebruiken, later nieuw leven ingeblazen, wat culmineerde in 1984 toen president Reagan een wet tekende tot oprichting van de Illinois & Michigan Canal National Heritage Corridor, de eerste heritage corridor in het land. Het concept moedigde kanaalpaden en natuurreservaten aan, en hielp de downtowns langs het kanaal door de nadruk te leggen op economische ontwikkeling gebaseerd op geschiedenis en historisch behoud.
John Lamb