incretinehormonen zijn darmpeptiden die na inname van voedingsstoffen worden uitgescheiden en de insulinesecretie samen met hyperglykemie stimuleren. GIP (glucose-dependent insulinotropic polypeptide) und GLP-1 (glucagon-like peptide-1) zijn de bekende incretinehormonen uit de bovenste (GIP, K-cellen) en onderste (GLP-1, L-cellen) darm. Samen zijn zij verantwoordelijk voor het incretine-effect: een twee-tot driemaal hogere insulinesecretorische respons op orale toediening in vergelijking met intraveneuze toediening van glucose. Bij personen met type 2 diabetes is dit incretine-effect verminderd of niet langer aanwezig. Dit is het gevolg van een aanzienlijk verminderde werkzaamheid van GIP op de diabetische endocriene alvleesklier en van de verwaarloosbare fysiologische rol van GLP-1 bij het bemiddelen van het incretine-effect, zelfs bij gezonde proefpersonen. De insulinotrope en glucagonostatische effecten van GLP-1 blijven echter behouden bij personen met type 2 diabetes in die mate dat farmacologische stimulatie van GLP-1-receptoren de plasmaglucose significant verlaagt en de glykemische controle verbetert. Zo is het een moederverbinding geworden van op incretine gebaseerde glucoseverlagende geneesmiddelen (GLP-1-receptoragonisten en remmers van dipeptidylpeptidase-4 of DPP-4). GLP-1 heeft bovendien meerdere effecten op verschillende orgaansystemen. Het meest relevant zijn een vermindering van de eetlust en voedselinname, wat leidt tot gewichtsverlies op de lange termijn. Aangezien de GLP-1-secretie uit de darm bij zwaarlijvige personen verstoord lijkt te zijn, kan dit zelfs wijzen op een rol in de pathofysiologie van obesitas. Langs deze lijnen kan een verhoogde secretie van GLP-1 geïnduceerd door het leveren van voedingsstoffen aan lagere delen van de dunne darm (rijk aan L-cellen) een factor zijn (onder andere zoals peptide YY) die gewichtsverlies en verbeteringen in glykemische controle na bariatrische chirurgie verklaart (bijvoorbeeld Roux-en-Y gastric bypass). GIP en GLP-1, oorspronkelijk gekarakteriseerd als incretinehormonen, hebben extra effecten in vetcellen, botten en het cardiovasculaire systeem. Vooral deze laatste hebben aandacht gekregen op basis van recente bevindingen dat GLP-1-receptoragonisten zoals liraglutide cardiovasculaire voorvallen verminderen en de levensduur verlengen bij patiënten met een hoog risico op diabetes type 2. Dus, incretine hormonen hebben een belangrijke rol fysiologisch, namelijk ze zijn betrokken bij de pathofysiologie van obesitas en type 2 diabetes, en ze hebben therapeutisch potentieel dat kan worden herleid tot goed gekarakteriseerde fysiologische effecten.