Algemene overwegingen

kometen behoren tot de meest spectaculaire objecten aan de hemel, met hun fel gloeiende comae en hun lange stof-en ionenstaarten. Kometen kunnen willekeurig verschijnen vanuit elke richting en bieden een fantastische en steeds veranderende weergave voor vele maanden als ze bewegen in zeer excentrieke banen rond de zon.

kometen zijn belangrijk voor wetenschappers omdat het primitieve lichamen zijn die overblijven van de vorming van het zonnestelsel. Zij behoorden tot de eerste vaste lichamen die zich vormden in de zonnenevel, de instortende interstellaire wolk van stof en gas waaruit de zon en de planeten zich vormden. Kometen vormden zich in de buitenste gebieden van de zonnenevel … waar het koud genoeg was om vluchtige ijs te laten condenseren. Dit wordt over het algemeen beschouwd als meer dan 5 astronomische eenheden (AE; 748 miljoen km, of 465 miljoen mijl), of voorbij de baan van Jupiter. Omdat kometen zijn opgeslagen in verre banen buiten de planeten, hebben ze weinig van de modificerende processen ondergaan die de grotere lichamen in het zonnestelsel hebben gesmolten of veranderd. Zo houden zij een fysisch en chemisch verslag bij van de oerzonnevel en van de processen die betrokken zijn bij de vorming van planetaire stelsels.een komeet bestaat uit vier zichtbare delen: de kern, de coma, de ionenstaart en de stofstaart. De kern is een vast lichaam met een doorsnede van enkele kilometers en bestaat uit een mengsel van vluchtige ices (voornamelijk waterijs) en silicaat-en organische stofdeeltjes. De coma is de vrij ontsnappende atmosfeer rond de kern die ontstaat wanneer de komeet dicht bij de zon komt en het vluchtige ijs sublimeert, met zich meevoerend stofdeeltjes die nauw vermengd zijn met het bevroren ijs in de kern. De stofstaart vormt zich uit deze stofdeeltjes en wordt door de zonnestraling teruggeblazen om een lange gebogen staart te vormen die typisch wit of geel van kleur is. De ionenstaart vormt zich uit de vluchtige gassen in de coma wanneer ze geïoniseerd worden door ultraviolette fotonen van de zon en weggeblazen worden door de zonnewind. Ionenstaarten wijzen bijna precies weg van de zon en gloeien blauwachtig van kleur door de aanwezigheid van CO+ – ionen.

kometen verschillen van andere hemellichamen in het zonnestelsel in die zin dat ze over het algemeen in banen zijn die veel excentrischer zijn dan die van de planeten en de meeste asteroïden en veel meer geneigd zijn naar de ecliptica (het vlak van de baan van de aarde). Sommige kometen lijken te komen van afstanden van meer dan 50.000 ae, een aanzienlijk deel van de afstand tot de dichtstbijzijnde sterren. Hun omlooptijd kan miljoenen jaren lang zijn. Andere kometen hebben kortere perioden en kleinere banen die ze van de banen van Jupiter en Saturnus naar binnen voeren naar de banen van de aardse planeten. Sommige kometen lijken zelfs uit de interstellaire ruimte te komen, die in open hyperbolische banen rond de zon lopen, maar in feite zijn ze lid van het zonnestelsel.

kometen zijn meestal vernoemd naar hun Ontdekkers, hoewel sommige kometen (zoals Halley en Encke) zijn vernoemd naar de wetenschappers die voor het eerst zagen dat hun baan periodiek was. De International Astronomical Union (IAU) geeft de voorkeur aan maximaal twee Ontdekkers op naam van een komeet. In sommige gevallen waar een komeet verloren is gegaan (zijn baan was niet goed genoeg bepaald om zijn terugkeer te voorspellen), is de komeet vernoemd naar de oorspronkelijke ontdekker en ook naar de waarnemer(s) die hem weer vonden. Een aanduiding van “C /” voor de naam van een komeet geeft aan dat het een komeet is met een lange periode (periode groter dan 200 jaar), terwijl “P/” aangeeft dat de komeet periodiek is; dat wil zeggen dat hij terugkeert met regelmatige, voorspelbare intervallen van minder dan 200 jaar. Een aanduiding van “D/” geeft aan dat de komeet is overleden of vernietigd, zoals D/Shoemaker-Levy 9, de komeet waarvan de componenten Jupiter in juli 1994 hebben getroffen. De getallen die voor de naam van een komeet verschijnen geven aan dat het periodiek is; de kometen zijn genummerd in de volgorde waarin ze bevestigd worden periodiek te zijn. De komeet “1p / Halley” is de eerste komeet die als periodiek wordt herkend en is vernoemd naar de Engelse astronoom Edmond Halley, die bepaalde dat het periodiek was.

in 1995 heeft de IAU een nieuw identificatiesysteem ingevoerd voor elke verschijning van een komeet, of het nu periodiek of langdurig is. Het systeem maakt gebruik van het jaar van de ontdekking van de komeet, de halve maand in het jaar aangeduid door een letter A tot en met Y (met I weggelaten om verwarring te voorkomen), en een getal dat de volgorde aangeeft waarin de komeet werd gevonden binnen die halve maand. Zo wordt de komeet van Halley aangeduid als 1p / 1682 Q1 toen Halley hem zag in augustus 1682, maar 1P / 1982 U1 toen hij voor het eerst werd gezien door astronomen voor zijn voorspelde perihelium (punt wanneer het dichtst bij de zon) passage in 1986. Dit identificatiesysteem is vergelijkbaar met het systeem dat nu wordt gebruikt voor asteroïde ontdekkingen, hoewel de asteroïden pas worden aangewezen wanneer ze voor het eerst worden ontdekt. (De asteroïden krijgen later officiële catalogusnummers en namen. Een getal achter de naam van een periodieke komeet duidt zijn volgorde aan tussen kometen die door die persoon of groep zijn ontdekt, maar voor nieuwe kometen zou er geen dergelijk onderscheidingnummer zijn.