lepra is niet erg besmettelijk en heeft een lange incubatietijd (tijd voordat de symptomen verschijnen), waardoor het moeilijk is om te weten waar en wanneer iemand de ziekte kreeg. Kinderen hebben meer kans dan volwassenen om het te krijgen.

De meeste mensen die in contact komen met de bacterie ontwikkelen de ziekte niet. Dit komt omdat uw immuunsysteem in staat is om de bacteriën te bestrijden. Experts denken dat de bacteriën zich verspreiden wanneer een persoon de kleine druppels in de lucht inademt die vrijkomen wanneer iemand met lepra hoest of niest. De bacteriën kunnen ook worden verspreid door contact met de neusvloeistoffen van een persoon met lepra. Lepra heeft twee gemeenschappelijke vormen: tuberculoïde en lepromatous. Beide vormen veroorzaken huidzweren. Echter, de lepromatous vorm is ernstiger. Het produceert grote hobbels en zwellingen (knobbeltjes).

lepra komt voor in veel landen van de wereld en in gematigde, tropische en subtropische klimaten. In de Verenigde Staten worden jaarlijks ongeveer 100 gevallen gediagnosticeerd. De meeste gevallen komen voor in het zuiden, Californië, Hawaii en de eilanden van dat land, en Guam.

geneesmiddelresistente Mycobacterium leprae en het toenemende aantal gevallen wereldwijd hebben aanleiding gegeven tot wereldwijde bezorgdheid over deze ziekte.